Твари замучили всю деревню. Наша охота на четырех львов-людоедов

Говорят, что африканского льва слышен на расстоянии до пяти миль (8 км). Когда оглушительный рев разорвал тишину, кошка была менее чем в 10 ярдах (9 метров) от нас.

Я никогда не забуду ощущения от этого звука. От него по моему телу пробежали ударные волны. Я почувствовал давление в голове. Мои ступни затряслись. Я никогда не испытывал такого чувства, ни до, ни после. Выброса адреналина хватило на несколько дней. Я держал в руках винтовку, но меня охватил страх.

Это было в июне 1993 года. Температура была 28ºF (-2 по Цельсию), что очень холодно для этой части Южной Африки даже в середине зимы. На мне были джинсы, две хлопчатобумажные рубашки, тонкая куртка и те же кожаные ботинки, в которых я охотился на баранов Аляски.

Мы были в северо-восточном уголке Южной Африки, в отдаленной деревне Шангаан Матияни. Именно здесь львиный прайд давно привык к легкой пище. Ночью кошки убивали домашний скот и людей в деревне, а днем искали убежища в близлежащем национальном парке Крюгера. Как правило, кошек нельзя было выследить до парка и затравить, поскольку не было определенного способа определить, какие именно кошки из прайда были убийцами, а какие – нет.

В течение трех недель я общался с Джоэлом, сотрудником правительства Южной Африки по контролю за проблемными животными. Я получил известие о проблеме со львами Матияни по факсу из отдаленной деревни Пойнт-Лей на Аляске, которая в то время была моим домом. У нас не было Интернета, а международные телефонные звонки тогда были непомерными по цене.

«Здесь каждый день дикие животные убивают людей, — сказал мне Джоэл, — но мир никогда не слышит об этом»

Джоэл — единственный человек, которого я когда-либо встречал, о котором я бы написал книгу. К тому времени, когда я встретился с ним, у него был восьмилетний опыт работы, и он участвовал в сотнях обращений по поводу проблемных львов, леопардов, бегемотов, крокодилов и слонов. Людоеды были специальностью Джоэла.

Я подъехал к дому Джоэла за несколько минут до полуночи. Мне показалось странным, что, когда я подъехал, он не спал и уже загружал свой грузовик.

«Мы должны идти, и быстро. Кошек видели всего несколько часов назад», — сказал Джоэл и указал рукой. «Хватай свое снаряжение, грузи его в тот грузовик и поехали»

Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась настойчивость. В течение трех недель Джоэл охотился на этот прайд. Но поскольку львы двигались непредсказуемо и убивали по ночам, перехватить их было сложно.

Повседневной жизнью жителей Матияни управляли львы. В деревне не было электричества, чтобы держать львов на расстоянии, поэтому днем люди собирали дрова и солому, чтобы сжигать их у входов в хижины, а ночью вокруг заграждений для скота. Эта уловка работала, но недолго. Вскоре кошки перестали бояться огня и стали входить в деревню, где и когда им заблагорассудится. Они осмелели настолько, что начали вытаскивать людей из хижин, в которых те спали.

Фото: outdoorlife.com

Дорога до деревни была долгой. Грунтовые дороги были изрыты выбоинами, что еще больше замедляло наше продвижение. К тому времени, когда мы прибыли, солнце окрасило плоский горизонт в оранжевый цвет.

Каждый вечер на Матияни опускалась жуткая тишина. Все было тихо, и никого не было видно. Они были напуганы, прятались в своих глинобитных хижинах и гадали, какое животное бродит в ночи или кто станет следующей жертвой. Богатство жителей деревни измерялось не деньгами, а скотом. Каждое потерянное животное было неудачей, и у них не было никакого огнестрельного оружия, так как оно в ЮАР было запрещено законом.

По прибытии нас встретил рейнджер. Джоэл перевел, рассказав мне, как львы обычно просовывают головы в хижины. Жителей деревни часто будили не звуки мародерствующего людоеда, а запах гнилостного дыхания льва.

Когда смотритель повел нас к месту недавнего убийства, жители деревни окружили нас. Мы были потрясены, увидев, где это произошло: прямо перед дверью в хижину, в шести футах от дверного проема были убиты и съедены три козы и свинья. Чтобы добраться до этого места, четыре льва перепрыгнули высокий забор из веток, а затем, не обращая внимания на огонь, разделались со своей добычей. Жители, находившиеся всего в нескольких футах от них в своих хижинах, слышали каждый хруст костей и разрывание мяса своего ценного домашнего скота, когда его пожирали львы. Не имея возможности защититься, жители деревни сидели в тишине, надеясь, что кошки насытятся. Испытание длилось почти два часа.

К середине дня у Джоэла созрел план. Мы взяли осла у местного начальника тюрьмы, заверив его, что намерены вернуть его невредимым. В тот день мы соорудили отмостку в 75 ярдах (около 70 метров) от одинокого дерева на вспаханном поле. Джоэл решил, что это оптимальное расстояние, на котором луч его фонарика может освещать кошек, не пугая их, и при этом он хорошо будет видеть хищников в свой 4-кратный оптический прицел государственного образца .375 H & H Magnum.

До наступления темноты мы привязали осла к дереву. Как узнал Джоэл в начале своей карьеры, домашний скот в этом регионе носит на шее колокольчики, и львы часто привыкают ассоциировать этот звук с едой. Итак, мы повесили колокольчик на дерево над головой осла, привязали его к веревке и протянули веревку до нашей палатки. Таким образом, когда ослик слишком долго стоял неподвижно, мы могли потянуть за веревочку и предупредить кошек о его местонахождении.

Нас окутала тишина. Я посмотрел поверх ствола своего ружья в крошечное отверстие палатки, через которое виднелась ясная, усыпанная звездами ночь. Все было спокойно. Казалось, кошкам просто был неинтересен осел. Возможно, они были сыты.

Измученный сменой часовых поясов и начинающий бредить, я почувствовал, что мой разум плывет по течению, когда внезапно смех гиен затих вдали. Затем, без предупреждения, появившийся лев рядом с нашей палаткой издал гортанный рык. Он подкрался к нам.

Тишину вокруг нарушил сокрушительный звук львиного рыка, отчего моя кожа сжалась еще сильнее. Дыхание кошки участилось, за ним последовало глубокое рычание. Мы сидели в гробовой тишине, с любопытством ожидая следующего шага льва. Минуты медленно проходили без единого звука. Тишину нарушил хруст костей. Зверь нашел нашу приманку. Осел заснул и не успел издать ни звука.

Вот так атаковали эти кошки: бесшумно и скоординированно. Один лев хватал за морду, другой — за горло, а третий — за заднюю часть шеи у основания черепа. По крайней мере, осел умер быстро.

Давая кошкам время освоиться, Джоэл подождал несколько минут, прежде чем включить фонарик. Даже на расстоянии было устрашающе слышно, как кошачьи языки облизывают сырую гладкую плоть. Затем Джоэл похлопал меня по ноге. Это был сигнал, что он включает фонарик. Глядя в оптический прицел, я видел только темноту. Мой предохранитель был снят, палец на спусковом крючке.

Когда свет фонаря достиг основания дерева, я увидел четырех взрослых львиц, питающихся добычей. По две лежали с каждой стороны от осла. В маленьком прицеле они казались массивными. Не желая рисковать тем, что пуля пройдет сквозь одного кота и только лишь покалечит другого, я ждал. Джоэл выключил свет.

После 15 минут включения и выключения света кошка с левой стороны осла, наконец, встала. Я нажал на спусковой крючок, и пуля попала в цель. Все четыре кошки бросились наутек. Та, в которую я стрелял, свалилась на землю в 20 ярдах (18 метров) от места моего попадания.

Трем оставшимся кошкам потребовалось всего 15 минут, чтобы снова вернуться. Две ииз них спокойно прошли мимо мертвой львицы и немедленно возобновили свое кормление. Третья пауза дала возможность выстрелить ассистенту Джоэла. Метко пущенная пуля отправила кота на тот свет. Двое убиты.

Автор статьи со львами. Фото: outdoorlife.com

Пять минут спустя две оставшиеся кошки опять вернулись. Одна начала есть. Другая стояла, глядя на приманку боком. Выстрел был простым, я попал точно за плечо льва. Только позже я осознал, насколько расслабленным, но в то же время очень сосредоточенным, я был в тот момент.

Почти час мы пытались дождаться последнюю львицу. Она отказывалась возвращаться. Сомневаясь, что кошка клюнет на приманку в четвертый раз, Джоэл решил пойти за ней.

Мы шли пешком. Я держал фонарик, пока Джоэл управлялся с винтовкой. Ассистент остался в стороне, на случай, если наши планы пойдут наперекосяк. Плоское грязное поле уступило место зарослям высокой, жесткой, желтой травы.

«Ты должен держать фонарь ровно, не двигай им слишком быстро», — проинструктировал Джоэл, прежде чем мы ступили на траву

Я не мог видеть его лица. Да мне это было и не нужно.

«Обратите внимание на светящиеся глаза кошки. Они будут желтыми и удивительно большими. Как только вы установите контакт, не перемещайте свет. Он должен постоянно оставаться на глазах»

Мы медленно продвигались к тому месту, где в последний раз видели кота. Высокая трава поглотила нас. Я держал фонарь в левой руке, правой следил за Джоэлом. Менее чем в 20 метрах от нас в высокой траве мы увидели золотые, светящиеся глаза льва. Они были потрясающе яркими и большими.

Голова кошки была поднята. Но как только луч фонарика выровнялся, она опустила голову, прижав подбородок к земле. Ее глаза оставались открытыми. Теперь мы шли быстро, направляясь прямо к ней. Трава была слишком густой, чтобы рисковать стрелять сквозь нее. Нам пришлось сократить расстояние, прежде чем львица двинулась с места.

Я имел дело с полярным медведем-людоедом и другими проблемными медведями на Аляске, поэтому был знаком с работой, которая нам предстояла. Но я многому научился у Джоэла, чьи стальные нервы были поистине бесценны.

Затем, так же быстро, как появились светящиеся глаза кошки, они исчезли. Это был отрезвляющий момент. Я почувствовал себя беспомощным. Джоэл был у ружья, ствол которого находился прямо перед моим правым ухом, следуя за лучом моего фонарика, пока я лихорадочно искал зверя. Я снова поднял фонарь, на этот раз на 30 градусов правее нас. Мы шли быстро, свет опять упал на кошачью морду в траве. А потом глаза снова очень быстро исчезли.

«Это нехорошо, она пытается обойти нас сзади», — прошептал Джоэл. «Мы должны медленно отходить назад. Направляйте фонарь туда, где вы в последний раз видели кошку. Не поворачивайтесь спиной!»

Потребовалась целая вечность, чтобы выбраться из высокой травы. Теперь она казалась гуще, и идти по ней было труднее. Даже когда мы добрались до поля, Джоэл велел мне держать фонарь направленным на наш обратный след. Он держал ружье на предохранителе.

Когда мы вернулись в Матияни, Джоэл поговорил с рейнджером, который хорошо знал местность. Я сел за руль внедорожника Джоэла, его помощник сел рядом со мной. Рейнджер и Джоэл забрались в багажник пикапа. Рейнджер держал фонарик, а Джоэл — винтовку.

«Просто следуй за лучом фонарика», — проинструктировал меня Джоэл. «Высокая трава будет выше капота, вы ничего не сможете увидеть. Выключите фары, чтобы видеть свет фонаря, и просто продолжайте следовать за ним. Я не хочу, чтобы свет фар падал на траву. Когда я постучу по крыше, остановитесь и сидите спокойно. Не двигайтесь. Грузовик должен стоять устойчиво»

Мы добрались до высокой желтой травы, и я последовал на автомобиле за лучом фонарика. Мы медленно продвигались вперед. Я напрягся, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь завесу травы, которая сворачивалась под передним бампером.

Настойчивый стук по крыше заставил меня внезапно остановиться. Свет упал на траву перед нами, затем вспышка оранжевого огня ударила по лобовому стеклу. Вглядевшись в траву, я кое-что заметил: львиный хвост, подергивающийся из стороны в сторону. После того, как тело впереди замерло, я включил фары машины, и мы собрались вокруг безжизненной львицы.

Кровь текла из пулевого отверстия над ее правым глазом. Джоэл сделал идеальный выстрел, поразив льва, когда он готовился к последнему прыжку в 3 футах (около 1 метра) от грузовика. Кот пригнулся и быстро бежал прямо на нас, когда Джоэл нажал на спусковой крючок. Выстрел был преднамеренным и точным. Если бы он промахнулся, кот перепрыгнул бы через капот грузовика, забрав либо рейнджера, либо самого Джоэла.

Одного за другим мы собрали четырех мертвых львов. Мы выстроили их в ряд возле дерева рядом с мертвым ослом. С рассветом в деревне запели петухи. С первыми лучами солнца жители деревни высыпали из своих хижин, чтобы убедиться, что львы мертвы. Последовали песнопения и празднование. Демонические коты исчезли.

Как это часто бывает, убийство совершали львицы. Снимая шкуру с этих кошек, я никогда не видел такой прекрасно оснащенной машины для убийства. Их челюстные мышцы были плотными, как сталь, и достаточно сильными, чтобы одним укусом размозжить человеческий череп. Длинные клыки и мощные ноги, способные свалить капского буйвола, были просто потрясающими. Я видел, как львы убивают жирафов, буйволов и равнинную дичь. У них это выглядит само собой. Теперь я понял почему.

Мы с Джоэлом освежевали и четвертовали всех четырех кошек. Все были рады свежему мясу, и никто не упомянул, что данные львы были людоедами. Мясо льва твердое, но не жесткое. Оно вкусное. Много лет спустя я ел мясо горного льва дома, и вкус у него был тот же, хотя это был первый людоед, которого я когда-либо добыл и съел.

Я провел почти две недели с Джоэлом. Мы ухаживали за другими проблемными животными. В качестве благодарности за мою помощь Джоэл смог передать мне шкуры двух подстреленных мной людоедов.