Шльопнувши коня по шиї поводи, я порівнявся з Россом на кам'янистій стежці. Джо, провідник, стомлено брехав уперед, у бік похмурих гір Тетон, а Скотті, наш кухар і погонич, слідував за ним зі втомленими в'ючними тваринами.
— Обманюй себе, якщо хочеш, Росс, — сказав я. — Але цей недоучок, якого ти вибрав, ніколи в житті не бачив цієї країни.
Рос відповів, не відриваючи погляду від вухів свого коня:
— Ця подорож — суцільне везіння. Два дні ми збирали коней, яких упустив той дурень-ковбой. Потім ще чотири дні ми шукали Галч-Крік. І ми її так і не знайшли.
Поки він говорив, Джо підвівся на вузький гребінець. На тлі загрозливо-сірого неба, у своєму крислатому капелюсі, бриджах і жилеті зі срібними заклепками, він виглядав як частина суворої природи, оглядаючи околиці.
— Досить прикидатися, Джо, — сказав Росс. — Ти чудово знаєш, що ми загубилися.
Джо потер своє заросле щетиною підборіддя.
— Я не заблукав, — сказав він. — Я просто не можу зрозуміти, що це за бік. Якщо я…
— За двадцять хвилин стемніє. Розбий краще за табір, — перебив я його.
По-своєму незграбно, Джо відв'язав рюкзаки і поставив наш намет. Скотті розвів багаття і рився в продуктових наборах. Залишивши їх, він підійшов до Россу.
— Нічого, крім бобів, не лишилося, — сказав він.
— До біса твої боби! — Вибухнув Рос. Але потім, згадавши, що на четвертий день шляху в нас почала закінчуватися їжа, він узяв свої слова назад.
— Добре. Але налий нам більше міцної кави, щоб перебити смак.
— Зроблю все, що в моїх силах, — пообіцяв Скотті. — Але в мене залишилося лише кілька ложок.
Під беззоряним жовтневим небом ми сиділи біля вогнища десь у Вайомінгу, в місцях проживання лосів, їли боби, пили рідку каву і проклинали долю за те, що наше полювання на лосів так провалилося. Тоді ми й уявити не могли, які неймовірні події на нас чекають попереду.
Залишивши будинок, ми були сповнені рішучості насолоджуватися життям. Рос, з яким я полював на оленів у Пенсільванії та на перепелів у Массачусетсі, написав мені в Бостон, запрошуючи на полювання на лося. Думаю, мене спонукали до цього не лише шляхетні мисливські інстинкти, а й чарівність Заходу. Звичайно, я був упевнений, що індіанці, які прагнуть скальпів, більше не нишпорять по окрузі, а викрадачі худоби та бандити, які вміють швидко стріляти, давно вийшли з моди. І все-таки, коли я зійшов з поїзда, мене охопило дивне трепет від усвідомлення того, що я перебуваю в тій самій країні, де колись процвітали такі безрозсудні й відчайдушні люди.
Рос зібрав команду до мого приїзду. Джо він вибрав за рекомендацією друга, а Джо найняв Скотті. Тож замість зіткнутися зі швидкими наїзниками та влучними стрільцями з відкритих пасовищ, яких я майже бажав побачити, я виявив, що нашу групу супроводжує пара диких ковбоїв, які заблукали у себе на задньому дворі.
Наскільки сильно ми заблукали, я спочатку не усвідомлював.
— Як гадаєш? — спитав Росс у Джо. — Ти зможеш вивести нас додому?
— Думаю, зможу, — повільно промовив Джо. — Якщо зможу знайти слід. Це може тривати кілька днів.
— Кілька днів! — луною повторив Росс. — Та ти що, ідіоте, у нас не вистачить їжі навіть на завтра.
— Тоді, гадаю, ні, — визнав Джо.
— А ти як, Скотті? — Запитав я.
— Тільки не я. Я взагалі з Монтани.
Наступного ранку ми випили гарячої води, злегка пофарбованої кавовою гущею, і з'їли три з шести банок квасолі, що залишилися.
— Я збираюся шукати ранчо, — сказав я Россу. — Може, зможемо купити собі їжу.
Ми разом спустилися в низину. Усі, окрім Джо, який залишився у таборі. Нам по дорозі потрапив заєць, і я вистрілив у нього зі свого автоматичного «Кольта». Але схибив. Незабаром, коли ми проїжджали вздовж струмка, засіяного валунами, я побачив ранчо. Пришпоривши коней, ми невдовзі дісталися старих будівель. Двоє обірваних дітей, що грали на подвір'ї, коли ми під'їхали, як перелякані зайці, кинулися в хатину з брудними вікнами та зловісним виглядом. За хатиною виднілася якась прибудова, така ж застаріла, як і сама хатина, і ще більш покосившись. Трохи далі була загорода, в якій стояли два прекрасні коні: ряба і довгонога гніда. Що б не було не по кишені мешканцю хатини, він міг дозволити собі добрих коней.
— На мою думку, це місце, де крадуть худобу, — кисло зауважив Росс.
Поки він говорив, двері хатини відчинилися, і на сонячне світло вийшла повна жінка в брудному фартуху, пов'язаному навколо талії. У руках вона тримала дробовик.
Ілюстрація з журналу Outdoorlife
— Що ви тут робите? — спитала вона.
— Ми хотіли купити трохи їжі, — сказав я.
— Хто ви? Звідки ви?
— Ми мисливці, — сказав я. — Або гадали, що ми мисливці. Ми заблукали, і в нас закінчилася їжа.
— О, — сказала жінка, опускаючи рушницю і відвертаючись. Потім з явним полегшенням вона покликала: «Блекі!»
Почувши це, Блекі вийшов з-за хатини, а жінка, перевалюючись з боку на бік, увійшла назад до будинку.
— Шукаєте їжу, незнайомці? — простяг Блекі, примружившись і дивлячись на нас одним оком. Високий і жилистий, він був одягнений у чоботи для верхової їзди і крислатий капелюх, а його шкіра була грубою, як у людини, яка завжди жила на відкритому повітрі. Чорне волосся і висячі вуса тільки починали сивіти.
— Ми хочемо трохи купити, — сказав я.
— У нас майже нічого не залишилося, — сказав Блекі. — Звідси далеко до міста. Тридцять миль.
Він задумливо почухав вухо.
— Але, гадаю, ми могли б поділитися з вами, якщо домовимося про ціну.
У результаті ми купили десять фунтів борошна, два фунти кави, шматок солоної свинини та кілька різних консервів. Ціна, яку ми «виторгували», була приблизно в чотири рази вищою за ту, що ми заплатили б біля рідного дому.
Я подумав, що Блекі, можливо, краще б жилося як розбійник з великої дороги, ніж на ранчо. Через кілька днів цей здогад уже не здавався мені таким кумедним. Однак, отримавши наші гроші, Блекі криво усміхнувся, оголивши жовті зуби.
— Вдалого полювання! — привітно сказав він, простягаючи нам джутовий мішок, у який склав нашу здобич.
— Я не бачив жодного лося в окрузі, — відповів Росс.
— Кумедно. Щоразу, коли я приїжджаю з міста, я лякаю їх із півдюжини.
— Що ти робиш? — Запитав я.
Поглянувши на Росса, я побачив, що він так само схвильований цією несподіваною заявою, як і я.
— Лякаю лосів, — повторив Блекі. — У цьому боці їх повно.
— Ти прийнятий, — вигукнув я.
— А як же Джо? — заперечив Росс.
— Зволь його, хай сам дістається до дому.
Я повернувся до Блеки.
— Можеш поселити нас тут, у хатині?
— Нас чимало: я, стара та двоє дітей.
Він зробив паузу.
— Але, гадаю, ми впораємося, якщо домовимося про ціну.
Коли ми повернулися до табору і пояснили ситуацію Джо, він відреагував із загадковим спокоєм.
— Поки що мені платять, — сказав він, — мені все одно, що ви робите. Але якби я хотів повернутися додому цілим і неушкодженим, я тримався б подалі від цього ранчо.
— Ти боїшся, що Блекі дозволить нас затоптати лосям? — припустив я.
— Ти сам уклав цю угоду, — загадково відповів Джо.
Наступного дня, після того, як Джо та Скотті поїхали з нашим обозом, Росс назвав мене дурнем.
— Цей Блекі мені не подобається, — поскаржився він. — І ми повністю у його владі. До найближчого міста тридцять миль.
Я не міг розділити песимізм Росса, але мав визнати, що ми повністю залежали від Блеки в тому, що стосувалося видобутку. І хоча він і був зацікавлений у тому, щоб встановити ціну в 4 долари на день за проживання, ще 4 долари за свої послуги та по 10 доларів за в'ючого коня, щоб вивезти двох лосів, яких ми все ще сподівалися добути, пасував, коли справа дійшла до обговорення ранкової вилазки.
— Не варто поспішати, — сказав він. — Лосі чекатимуть на тебе, коли ти дізнаєшся, де їх шукати.
Але лосі не стали чекати. Ми чотири дні скакали верхи по високих хребтах і звивистих долинах. Ми бачили безліч слідів, але жодного лося. Що ще гірше, їжа, яку подавала нам подруга Блекі, була огидною, а матрац на нашому ліжку, мабуть, був набитий битим каменем. Жінка весь цей час продовжувала дивитися на нас з ворожістю, що погано приховується, хоча її діти незабаром перестали нас боятися.
— Коли ми тільки-но приїхали, — сказав я одного вечора Блекі, — діти, мабуть, подумали, що ми грабіжники поїздів чи банків.
— Я хотів би, щоб вони зустрілися зі злочинцями, — сказав Блекі, — а не з рейнджерами та єгерями в цих краях.
— Гарного приятеля ми собі вибрали, — сказав Росс, коли ми лягли спати. — Краще поклади свій пістолет під подушку. І я зберігатиму свої гроші там же.
— Проста сільська гостинність, — засміявся я.
— Тут не до сміху, — похмуро сказав Росс. — Весь цей район населений злочинцями. Цей Блекі – пережиток минулого. Я радий, що їду ранком.
— Без лося?
— Мені треба повернутись до роботи. Адже ти не збираєшся залишатися один, чи не так?
— Твоя уява грає з тобою злий жарт, — сказав я. — Я залишуся тут, доки не добуду лося.
Але тієї ночі, хоч я й посміювався з власних думок про західні головорізи, я спав з кольтом під рукою.
Наступного ранку, коли я побачив, як Росс на самоті скаче по стежці, що веде до найближчого міста, у мене на мить виникла спокуса осідлати свого коня і піти за ним. Але мені потрібний був лось. Тому я залишився на місці і дивився, як Рос спускається в яр і зникає з поля зору. Я з надією подумав, що без притаманного Росу песимізму, який затьмарював мій погляд на речі, все могло б бути кращим.
Блекі був дивно натхненний від'їздом Росса. Але це була не найтривожніша зміна в його поведінці. Якщо раніше він був млявим, то тепер став відверто лінивим. У нього була тисяча і одна справа важливіша за полювання. І деякі з цих справ переконали мене в тому, що я потрапив у делікатну, якщо не сказати небезпечну ситуацію.
Одного ранку я вийшов з ванної кімнати і побачив, що Блекі сидить у моїй кімнаті і торкається мого пістолета. Замість того, щоб зніяковіти або вибачитися, він кинув пістолет на ліжко і видавив із себе смішок.
— А ви молодець, містере.
Із цими словами він вийшов. Після цього я не випускав пістолет з поля зору, хіба що клав його під подушку на ніч. Я не міг точно сказати, що задумав Блекі, але в мене почали виникати підозри.
Щоранку ми вирушали в дорогу, їхали весь день і поверталися, так і не побачивши жодного лося. Вечорами я слухав страшні історії Блекі про Дикий Захід і намагався переглянути флегматичну жінку.
Потім, коли я лягав спати, я чув приглушені розмови, а одного разу вночі до моїх дверей підійшли обережні кроки. Я потягся під подушку за пістолетом, і кроки стихли.
На третій день Блекі тягнув час довше, ніж звичайно, але ще до полудня ми вирушили до хребта на півночі. Ми нічого не бачили аж до вечора. Потім, спустившись приблизно на 1000 футів (трохи більше 300 метрів), перебравшись через струмок і важко піднявшись по яру, ми вийшли на гострий хребет.
Я без особливого ентузіазму оглядав місцевість у бінокль. На крутому підйомі приблизно за 250 ярдів (228 метрів) від мене я вперше за цю довгу і безрезультатну подорож побачив чудового бика.
Мої пальці тремтіли від нетерпіння, коли я вставляв у свій .30/06 патрон з м'яким носиком вагою 220 гран. Я присів, а бугай відійшов на кілька футів до сосенного бору. Мушка моєї рушниці зачепилась за плече звіра, через хвилину він заспокоївся, і я натиснув на спусковий гачок. Бик став дибки, впав і прокотився сто футів (90 метрів) вниз схилом. Спустившись за ним, я знайшов свою здобич. Шестикутні роги були рівними та красивими.
Ілюстрація з журналу Outdoorlife
Під градом каміння Блекі спустився до мене. Він знову вишкірив свої жовті зуби в дивній усмішці.
— Що ж, — сказав він, — тепер тобі треба його розібрати.
Він хрипко засміявся.
— Що смішного в тому, щоби впоратися з трофеєм?
Блекі не відповів. Після обробки ми разом накрили м'ясо плащем і, вирізавши тільки печінку, вирушили назад на ранчо. Оскільки я здобув трофей, це була моя остання ніч у цьому зловісному місці. Я одразу пішов до своєї кімнати, щоб зібрати речі. Через деякий час я відчув запах печива, що смажиться і, вийшовши в головну кімнату хатини, побачив, як Блекі і жирна жінка шепочуться в кутку.
Блекі заряджав патрони у Smith & Wesson Army Model .45. Почувши мої кроки, жінка тихо промовила: «Ш-ш-ш», і Блекі, анітрохи не зніяковівши, обернувся.
— Найкращий стрілець із усіх, що в мене були, — сказав він. — Якось уночі я застукав одного хлопця, який дурів у загоні. Прострелив йому ногу з цієї рушниці.
— Блекі теж не вміє промахуватися, — додала жінка, встаючи і шкутильгаючи до плити. Я сів на скрипучий дерев'яний стілець, який вона залишила мені.
— Я їду вранці, Блекі, — сказав я. — І хочу розрахуватися з тобою.
Я потягнувся за гаманцем. Вузькі очі Блеки стежили за моєю рукою, наче заворожені.
— Це ж 48 доларів, правда? — Сказав я. — Сім днів на борту, чотири неповні дні з гідом і три повні дні.
— Ну, — сказав Блекі, — я так і думав, але ми зі старою все обговорили і вирішили, що в цих краях з житлом туго. Стара не звикла обслуговувати незнайомців. Їй важко, вона погано почувається. Тож ми вирішили, що 100 доларів буде якраз.
— Мені не до жартів, Блекі. Гадаю, завтра ти захочеш отримати 20 доларів замість 10 за в'ючого коня.
Блекі хрипко засміявся.
— Якщо я не отримаю сотню, — відповів він, — то навряд чи зможу виділити тобі коня.
Нарешті я зрозумів, чому він сміявся, коли підстрелив свого лося. Він знав, що я не піду без голови лося. Мені хотілося штовхнути його черевиком у пику, але щось у тому, як він погладжував свій 45, допомогло мені стримати гнів і потягнути час. У голові в мене вже дозрів відчайдушний план.
— Добре, Блекі, — погодився я. — Я заплачу тобі 100 доларів завтра вранці.
— Ні, не заплатиш, — сказав Блекі. — Ти заплатиш зараз.
— Скажи йому, щоб залишив свій пістолет, — крикнула жінка від плити. — Мені він ніби подобається.
Я встав.
— Якщо це пограбування…
— Легше, незнайомцю, — попередив Блекі, кладучи пістолет 45 калібру на стіл. — Легше. Мені потрібні ці гроші.
— Ні центу більше, ніж ви розраховували.
Знову пролунав цей дражливий гортанний сміх.
— Як хочеш, незнайомцю, — сказав Блекі.
Потім, сунувши пістолет 45 калібру в кишеню штанів, він додав:
— Але я думаю, що ти скоро передумаєш.
Блекі Коллінз. Ілюстрація з журналу Outdoorlife
Поки ми їли жирну печінку та смажену картоплю, які жінка поставила на стіл, і пили каламутну каву, ніхто не промовив жодного слова. Покінчивши з їжею, я пішов до своєї кімнати. Повернувшись, я приніс гвинтівку та автомат. Сівши на стілець біля печі, я почав демонстративно чистити та заряджати їх.
Краєм ока я помітив, як Блекі та жінка переглянулись. Блекі відкашлявся.
— Чи збираєшся постріляти?
— Якщо доведеться, — відповів я.
Я бачив, як скручена рука Блекі погладжувала пістолет 45 калібру в кишені.
— Не роби цього, незнайомцю, якщо ти не вмієш швидко вихоплювати зброю.
Чистка закінчилася, я встав і попрямував до своєї кімнати. Погляд Блекі та жінки не відривався від мене. Зачинивши двері, я підставив спинку стільця під клямку. Потім я сів на ліжко і почав чекати. Відрахувавши рівно 58 доларів, я поклав гроші на ковдру і написав записку. Я пояснив, що зайві 10 доларів потрібні для найму в'ючного коня.
Тіні почали зловісно згущуватися. За дверима я чув, як Блекі тупає по голій підлозі і як човгають кроки жінки. Потім, здавалося, через кілька годин, я почув, як рипнули двері, ніби хтось намагався її штовхнути. Крісло застогнало, але витримало. Мені здалося, що я почув, як Блекі пробурмотів: «Чорт!»
Кроки перетнули сусідню кімнату. Все було тихо.
Ледве наважуючись дихати, я навшпиньки підійшов до вікна. Чи зможу це зробити? За мить я відчинив вікно, взяв гвинтівку, засунув пістолет за пояс і почав повільно і безшумно вибиратися назовні. Мій черевик заскрипів по гравію у дворі, і серце завмерло. Моя уява посилила цей звук, і він став схожим на гуркіт каменедробілки.
Схилившись у темряві безмісячної ночі, я зупинився, щоб переконатися, що ніхто більше нічого не почув. Навшпиньки я підійшов до прибудови, де ми залишили мій трофей, і з ним в руках попрямував до загону, зупиняючись через кожні пару кроків, щоб переконатися, що я не розбудив господаря. Біля загону я зупинився, важко дихаючи. Якби один із коней заржав, я б пропав.
Відчинивши ворота, я вийшов надвір і, притуливши рушницю до паркану, побачив гнідого Блекі. Знову прислухався. Але з хатини не долинало жодного звуку, не видно було й світла. Я нав'ючив коня, схопив рушницю і скочив у сідло. Чи можу я поїхати досить швидко?
Тримаючи поводи гнідого, я пришпорив свого коня. У тиші стукіт залізних підків по гравію здавався таким гучним, щоб здатен розбудити мертвого. Але я вже виїхав із загону, покинув двір і скакав широкою стежкою у бік міста.
Потім я розвернувся в сідлі, щоб востаннє глянути на хатину Блекі.
У вікнах спалахнуло світло, і двері відчинилися. У жовтому прямокутнику світла стояв Блекі з піднятою гвинтівкою. Пролунав постріл і гуркіт. Мої нерви були на межі, і я міг би заприсягтися, що куля просвистіла в мене над вухом. Але я вже був далеко від їхнього дому. Я був вільний.
Ілюстрація з журналу Outdoorlife
Було вже далеко за північ, коли я добрався до міста, змучений і весь у синцях. Єдине світло у місті горіло у вікні пекарні. На мій стукіт у двері вийшов спітнілий пекар у майці та фартуху.
— Я хочу залишити тут коня, — пояснив я. — Я полював у цих краях і взяв її напрокат, щоби привезти свій трофей.
Пекар явно був спантеличений, але все ж таки покликав забрудненого борошном юнака з пекарні.
— Поставте коня для джентльмена, — наказав він.
Потім він повернувся до мене. Я розповів йому свою історію.
— Слухайте, містере, — сказав пекар. — У цьому місті не знайдеться жодної людини, яка була б хоч чимось схожою на Блекі Коллінза. Він перебував в одній із найнебезпечніших банд злочинців у штаті. Ух ти! І ви прожили сім днів із такою людиною!
Ілюстрація з журналу Outdoorlife
