У міру наближення до болота починає згущуватись туман. Я нагадую собі, що треба бути обережним — навіть найвдаліший день полювання не варто потрапити в аварію, — але на повороті я наїжджаю на м'який ґрунт і починаю втрачати контроль над пікапом.
Вирівнюю машину, але мене знову сильно заносить, і я щосили намагаюся втримати автомобіль від скочування в кювет. З брязкотом задня частина пікапа раптово з'їжджає з дороги. Вантажівка повільно йде назад і… опускається у воду.
Лунає серія спалахів, клацань і дзижчання, після чого гасне світло і відключається електроніка. Я розумію, що моя вантажівка вже на плаву. У тьмяному світлі я ледве можу розгледіти, що у великому озері. І молюся, щоб воно не було глибоким біля берега.
Я виходжу з заціпеніння і розумію, що зовсім скоро вся вантажівка опиниться під водою. Намагаюся відчинити двері, але вони замкнені. Вода замкнула електричну систему. Я тягну за дверні замки, але не можу відчинити двері.
Починаю подумки перебирати все, що можна розбити вікно. Я пам'ятаю, що багато років тому мені подарували склобій за передплату журналу про подорожі. На одному кінці інструменту — склобій, на іншому — маленький алюмінієвий ліхтарик. Я про всяк випадок поклав його на центральну консоль. Стисну інструмент і різко б'ю по пасажирському вікну, очікуючи, що скло розіб'ється. Але склобій просто від нього відскакує. Б'ю ще раз, але результат той самий. Щоб збільшити силу удару, я намагаюся замахнутися обома руками, але мені вдається лише сильно подряпати вікно.
Обмірковую свій наступний крок. Мій ящик з інструментами стоїть за сидінням. Якби я міг дотягнутися до гайкового ключа або великої викрутки, то, напевно, розбив би вікно. Поки я керуюся сидінням, вода піднімається вище, доходячи до шиї. Щоб дістати скриньку з інструментами, мені треба затримати подих і пірнути за ним.
Я пірнаю, але не можу його відкрити. Піднімаюсь ковтнути повітря, а потім пірнаю ще раз. Під час занурення помічаю довкола себе різні предмети: скребок, кришки, маленьку подушку.
Знову намагаюся повернути ручку дверей, але безуспішно. Продовжую спроби вивільнити ящик з інструментами, але його можна витягнути, тільки зрушивши у бік відчинених дверей. Поки я керуюсь ящиком, моя рука натикається на вогнегасник. Оскільки він зроблений відносно м'якого алюмінію, я б не став використовувати його як інструмент, але у мене мало часу і варіантів. Тому беруся за його ручку правою рукою, а за циліндр лівою, і використовую як таран. Вогнегасник також відскакує від скла. Рівень води піднявся, і тепер я розмахую вогнегасником, вже повністю перебуваючи під водою.
Моя єдина надія – послабити скло багаторазовими ударами. На цей момент вода піднялася приблизно на 10 сантиметрів від стелі кабіни, і мені доводиться хапати ротом повітря, занурюватися і завдавати стільки ударів, скільки дозволяє дихання. Мій страх досяг такого рівня, що я вже близький до паніки. Частина мене просто хоче відмовитися від раціональної поведінки і кричати на все горло.
Говорять, що під час клінічної смерті перед очима проноситься все твоє життя. Я думаю, що це відбувається через викид величезної кількості адреналіну та інших хімічних речовин. Мій мозок зараз працює в тисячу разів швидше, ніж зазвичай. В голову лізуть усі думки, які у мене колись були, усі почуття, які я колись відчував. Я думаю про всіх людей, яких я знав, про досвід, який я мав, і про досвід, якого в мене ніколи не буде. Мені потрібна вся моя сила волі, що залишилася, щоб відключити потік думок і почуттів і зосередитися на поточному завданні.
Після того як я наводжу думки в порядок, наступною моєю думкою стає благання: «Боже, будь ласка, допоможи мені». Внутрішній голос відповідає: «Ти маєш ще трохи часу. Що ти з ним зробиш? Потім я розумію, що рівень води перестав підніматися і зупинився за 5 сантиметрів від стелі вантажівки.
Продовжую робити глибокі вдихи, поринати у воду і розмахувати вогнегасником щосили. Я займався цим, напевно, три чи чотири хвилини, хоч здається, що набагато довше. З кожним разом повітря стає все розрядженим. Темно і холодно, я вже добряче виснажений. Мені соромно зізнатися, але я вже думав здатися.
Потім різко згадав, що мій пес Стормі в наметі пікапа переживає те саме, що і я! Боже, там же мій собака!
Продовжую бити вогнегасником ще хвилину чи дві, і раптом відчуваю, що удар став іншим. Витягаю ліву руку і намацую дірку у вікні. Використовую вогнегасник, щоб вибити залишки скла, і буквально виринаю з вікна. Машина продовжує висіти кузовом униз у воді, чіпляючись передньою частиною за землю. А потім повільно сповзає в озеро, залишаючись буквально застиглою в ньому, як у киселі.
Підпливаючи до дверей фургона, я повертаю ручку і з жахом розумію, що вона замкнена. Я чув, що в екстремальних умовах людське тіло здатне на неймовірну силу і тепер можу це підтвердити. Я просовую пальці під дверцята і щосили тягну їх на себе. Замки на дверцятах ламаються, начебто виготовлені з дешевого пластику.
Чую, як усередину ллється вода, і кличу Сторми. Він несподівано виринає десь поруч і, на мій подив, тримає в роті наполовину наповнений пластиковий глечик з водою, щоб не потонути. Стормі завжди була кмітливим собакою, але такого я точно не очікував.
Коли він підпливає ближче, я тягну його до себе та помічаю, як у мене болять руки. Кінчики моїх пальців стерті, на них безліч порізів від того, що я рвав двері фургона, а в правій долоні дірка розміром із чверток. Склобою якимось чином пробив мені руку до кістки. Я не відчуваю її і не можу поворухнути середнім та вказівним пальцями правої руки. А коли я намагаюся поворухнути пальцями, дірка в моїй долоні видає дивний чавкаючий звук, наче хтось жує з відкритим ротом. Через хвилювання я нічого не відчував раніше, але тепер моя рука починає буквально пульсувати болем.
Далі нам доведеться долати бетонний схил каналу, з якого, як виявилося після цього, ми з моїм собакою і злетіли у воду на машині. Намагаюся піднятися на стіну, але лише здираю шкіру на кінчиках пальців і ще більше вимотуюсь. Повертаюся у відносну безпеку свого «вантажного острівця», який, схоже, міцно застряг у воді та мулі, щоби все обміркувати.
Канал проходить під дорогою і прихований стіною з рослин, так що я не можу розраховувати на допомогу автомобіліста, що проїжджає повз мене, мене не видно з траси. І фізично не можу піднятися по схилу каналу з такими руками. Потім згадую, що на таких бетонних каналах через кожні кілька сотень метрів уздовж берега є спеціальні сходи.
Через туман і темряву я не бачу далі ніж на 10 метрів. Потрібно дочекатися покращення видимості, щоб переконатися у наявності сходів. Годинник до світанку — найдовший у моєму житті. Я проводжу їх, притулившись до Стормі, сидячи на даху автомобіля, щоб зберегти тепло. Розумію, що мені треба рухатися, щоб не замерзнути, але не настільки, щоб утомитися перед наступною спробою доплисти до безпечного місця.
Здається, минула ціла вічність, перш ніж сонце почало підніматися над горизонтом. Близько 8-ї ранку туман почав розсіюватися. Я напружено вдивляюсь у пошуки сходів. Приблизно за 70 метрів нижче я бачу щось схоже.
Далі за течією канал закінчується і перетворюється на підземну трубу. Приблизно за 70 метрів вище я бачу ще одну драбину. Судячи з вітру та течії, пливти в той бік буде найпростіше. Однак якщо я попливу туди, а там не виявиться сходів, я вже не зможу повернутися проти течії зі своєю покаліченою рукою.
Моя увага привертає якийсь рух. Невелика зграя чорних дроздів п'є воду біля краю берега, поряд з тим, що, як я сподіваюся, є перекладинами сходів. Я зосереджуюсь на птахах і подумки прошу одну з них подати мені знак, який підтвердить мій здогад. Як за командою, птах злітає і сідає на перекладину за півметра над водою.
Однак ця новина водночас і радісна, і сумна. Я радий, що отримав підтвердження, але думка про те, щоб знову зайти у воду викликає огиду. Там не тільки холодно, але я взагалі не впевнений, що зможу дістатися сходів. Я непогано плаваю, але замерз, утомився, і в мене зводить ноги. Я навіть починаю думати, що це може бути мій останній заплив.
Спускаюся у воду і сідаю на бампер вантажівки. Від холодної води в мене перехоплює подих. Відштовхуюсь і починаю плисти. Особливо неприємно занурювати голову у воду, але я не зупиняюся, бо вже бачу попереду поперечини сходів. Коли я добираюся до неї, то розумію, що надто втомився, а моя рука дуже болить, щоб ухопитися за поперечину над водою, тому тягнуся до тієї, яка, як я сподіваюся, перебуває під нею.
Коли моя ліва рука знаходить її, я розумію, що найгірше позаду, і що зі мною та Стормі все буде гаразд.
За кілька хвилин я сяк-так підводжуся на берег. Приємно відчувати під ногами гравій. Я йду вниз течією до повороту на шосе. По дорозі я проходжу повз Стормі, яка весь цей час віддано сидить на вантажівці. Жестом показую йому, щоб він залишався на місці.
Після того як мені допомогли — водій, що проїжджав повз, а також дорожній патруль, після поїздки в машині швидкої допомоги, і пізніше — після проведеної операції на руці, я розмірковую про все, що сталося зі мною.
Я все ще злюся і соромлюся через те, що не впорався з керуванням автомобіля. Але я радий, що багато речей тоді склалися для мене вдало: я не запанікував, я правильно підійшов до вирішення проблеми, у мене були необхідні інструменти, я трохи розбирався в пристрої каналів, на мені був хороший одяг, я був у непоганій фізичній формі, а мій собака добре поводився.
