Я зупинився і переконався, що в патроннику є патрон, і вийшов з укриття, щоб краще бачити лося, що гойдається на ногах. Я підняв рушницю, збираючись вистрілити йому в шию, і вже майже був готовий натиснути на спусковий гачок, як раптом почув позаду голосне пирхання і сопіння — всього за десяток метрів від мене.
Здригнувшись, я обернувся і побачив одне з найстрашніших видовищ у своєму житті. На мене мчав ще один величезний самець із опущеною вниз головою. З його ніздрів і пащі летіли кров та піна, а потужні роги були спрямовані прямо на мене. Від подиву я на мить завмер.
Я спробував розвернутися з гвинтівкою, але він був надто близько. Перш ніж я встиг прицілитися, бик ударив по рушниці рогами, і я випустив його, не встигнувши вистрілити. Я не пам'ятаю, як діставав однозарядний револьвер Ruger 44 Magnum, який носив у плечовій кобурі під лівою рукою, але якимось чином я вихопив револьвер з 7,5-дюймовим стволом, звів курок і вистрілив у голову лося в той самий момент, коли він ударив мене в я. Я приземлився обличчям униз, провалившись у м'яку траву, і був упевнений, що лось стоїть за мною, готовий прикінчити мене.
Ілюстрація сайту Outdoorlife.com
Полювання було важливою частиною мого життя на Алясці протягом 35 років. Я добув десятки чорнохвостих оленів та кілька прибережних бурих ведмедів. Я підіймався на крижані вершини за гірськими козлами і залежав від чорних ведмедів та лосів, які забезпечували мене взимку.
Моя пригода почалася у яскравий серпневий день 1965 року, коли мій друг Джин, диспетчер місцевої авіакомпанії, підняв свій маленький літак у повітря разом зі мною на борту. Ми прямували до Сквер-Лейку у дикій затоці Аляска.
Після двох годин польоту на північ, коли наше праве крило вже ледь не зачіпало льодовики і вершини, що здіймалися до неба, він посадив літак на спокійні води озера Сквер, за кілька миль від поритого прибоєм узбережжя Мексиканської затоки, в тому місці, яке заздалегідь розчистили від заростей для кемпінгу.
Ми поставили намет, нарубали дров і приготувалися полювати на лосів протягом тижня, доки не буде перевищено квоти. Місцевість навколо озера рівнинна і болотиста, з безліччю ялинових острівців і чагарників вільхи та верби. Це була гарна лосина територія, але пересуватися нею було важко.
У середині дня ще один двомоторний літак-амфібія приземлився на озері, вирулив на берег і висадив двох мисливців на лосів, які працювали механіками в авіакомпанії. Їм були раді, бо тут було багато лосів та великі мисливські угіддя. Це було до того, як на Алясці ввели заборону на полювання з повітря, яке діє досі.
Механіки — я називатиму їх Бадом і Енді — поставили намет поруч із нашим. Ближче до вечора невеликий лось-самець перетнув вихід із озера за кілька сотень метрів від нас, і Енді добув його. Наступні кілька днів ми втрьох полювали на лосів на околицях Сквер-Лейк. Зазвичай я полював сам, так мені було зручніше.
Одного разу наш пілот Джин сам полетів літаком до іншого озера, приземлився і добув там гарного самця, якого він запакував і відвіз назад на Сквер-Лейк, щоб повісити поряд з лосем, якого добув Енді.
Ближче до кінця тижня ми з Бадом трохи пополювали разом. Він був недосвідченим мисливцем, але добрим хлопцем і дуже прагнув вчитися.
Через деякий час мені поряд набридло тягатися по порожніх болотах навколо Сквер-Лейк, і одного вечора я запитав Джина, чи не полетить він зі мною вгору по річці Алсек, у вищі і сухі місця. Якось Баду вдалося включити себе до списку запрошених, так що на світанку наступного дня Джин полетів з нами двома в нове місце.
— Я заїду за вами близько полудня, — пообіцяв Джин. І він відлетів.
Бад йшов за мною, поки я пробирався через зарості до відкритого луки. Через півгодини ми дісталися до нього і навшпиньки підійшли до узлісся, щоб визирнути з-за дерев і кущів. Ми обидва здивувалися, побачивши двох величезних лосів-самців, що стояли на лузі за 150–200 метрів від нас. У передсвітанкових сутінках вони здавались майже чорними, а їхні величезні роги виглядали ще більше, ніж були насправді. Бад стояв з відкритим ротом, і я на мить подумав, що в нього станеться удар.
Фото: 1zoom.ru
— Я візьму далекого, — сказав я. — Ти бери того, що ближче, і стріляй першим.
Я опустився на коліна, готуючись до стрільби з гвинтівки Sharp&Hart калібру 7×61 з оптичним прицілом 4X Bausch&Lomb. Надів ремінь і міцно стиснув рушницю. Тварина була далі, ніж я зазвичай стріляю, але підібратися ближче ми не могли. Гвинтівка Бада вистрілила, і краєм ока я побачив, як упав його лось. Від його пострілу я підстрибнув, але встиг натиснути на гачок, і мій бик теж похитнувся від пострілу. Але він зник у заростях до пояса заввишки, тож я не міг його розгледіти.
Поки ми полювали, я керував Бадом, і він сумлінно дотримувався моїх вказівок. Я сказав йому: «Чекай тут», — і побіг на луг до підстреленого мною лосю. Я планував підібратися досить близько, щоб зробити точний постріл та добити його. Я не хотів, щоб Бад стріляв у мене за спиною. Оскільки його лось упав одразу, я був майже певен, що йому не доведеться знову стріляти у тварину. І я ще ніколи так не помилявся.
Коли я пробігав повз його лося, мене вразили його величезні роги. Я виразно пам'ятаю, як він лежав на боці, витягнувши ноги і тремтячи всім тілом, і я подумав, що це класична передсмертна агонія. Приблизно в цей час я побачив над вільхою кінчики рогів лося, що поранив мною, і знову приготувався стріляти. Потім я почув позаду себе пихкання і пирхання.
Лось Бада ожив. Як я вже розповідав, він підкинув мене на кілька метрів, і я приземлився обличчям униз, прооравши траву.
Я був приголомшений, але свідомий. Потім вистрілив собі за спину. Я все ще міцно стискав «Ругер» 44-го калібру, відвівши курок, готовий вистрілити знову. Потім перекотився, чекаючи, що лось виявиться на мені зверху, але він був за кілька метрів від мене, щосили намагаючись підвестися. Мій пістолетний постріл потрапив йому трохи нижче ока, мабуть, на мить оглушивши його.
Я ледве підвівся на ноги, озирнувся в пошуках своєї рушниці, але не побачив її. Тоді я швидко підбіг до лосю, що б'ється в конвульсіях, просунув стовбур 44-го калібру під вигин рога і всадив кулю йому в голову. Він із глухим стукотом упав, цього разу мертвий.
Я витер те, що, як мені здавалося, було потім з чола і виявив, що це кров. Кінчик рога зачепив мій лоб, здерши шкіру. Мої груди, в які вдарили лосині роги, хворіли при кожному русі і зітханні.
Бад, що стояв там, де я залишив його, побачив, що лось піднявся, але побоявся вистрілити ще раз, щоб не потрапити до мене. Він підбіг до мене.
— Ти гаразд? — спитав він.
— Думаю, так, — відповів я, раптово усвідомивши, що підстрелений мною лось усе ще може піти. Я не бачив його ні в чагарниках вільхи, ні поряд з ними.
— Давай, починай обробляти цього бика, — запропонував я. — А я піду прикінчу того, що мене збив.
Я знайшов свою гвинтівку, переконався, що стовбур чистий, і важко побрів туди, де востаннє бачив другого бика. Поруч росло бавовняне дерево, на яке можна було забратися, тому я перекинув гвинтівку через плече і, незважаючи на біль у грудях, поліз угору, щоб знайти цього лося поглядом. І побачив його. Він все ще хитався, але йшов, опустивши голову. Він трохи відійшов від того місця, де був останній раз.
Фото: 1zoom.ru
Я зачепився рукою за гілку і спробував зняти з плеча гвинтівку, щоб стріляти прямо з дерева. Мені було боляче рухатися, і я просувався досить повільно, коли піді мною зламалася гнила гілка, і я провалився в чагарнику, які, на щастя, пом'якшили моє падіння, опинившись на землі біля підніжжя дерева.
Я підвівся, оглушений, весь у подряпинах, із засохлою кров'ю на лобі. У грудях дуже боліло. Я думав про те, у що вплутався. Ще раз перевірив рушницю і попрямував туди, де бачив пораненого лося. Він почув мої кроки та почав рухатися. Я все чекав, що він упаде, але він вів мене колами близько 20 хвилин. Потім він повернувся на галявину, де ми його побачили. Коли він почав перетинати луг, я прицілився і нарешті підстрелив його. Це також був трофейний екземпляр. Але ми полювали заради м'яса, а не трофеїв, і, вимірявши роги, залишили їх там, де впали наші лосі.
Потім ми зняли шкури, випатрали туші і нарізали м'ясо на шматки, які можна було забрати, а потім почали складати м'ясо за півмилі від того місця, де нас висадив пілот. Близько полудня з'явився Джин з літаком та Енді, який залишився, щоб допомогти нам скласти м'ясо в човен. Джин полетів літаком у Сквер-Лейк з вантажем м'яса.
Мені було боляче при кожному русі і кожному вдиху, але нам треба було винести все добуте м'ясо з лісу, і було важливо доставити його туди, звідки Джин зможе його вивезти, тому я продовжував збирати речі. До кінця дня все м'ясо було занурене на пліт або вивезено. Вітер посилювався, і разом із ним пішов дощ.
Джин знову приземлився і крикнув:
— Більше жодного м'яса. Мені страшенно важко через цей вітер. Нам треба повернутись до озера. Я заберу двох із вас і повернуся ще раз.
Я був поранений лосем, і вони це знали. Але Бад та Енді кинули свої мішки з м'ясом, схопили гвинтівки та залізли в літак. Коли вони сіли, я, перемагаючи біль, дошкандибав до берега. Джин подивився на двох механіків, потім на мене, знизав плечима, заліз у літак і злетів. Пізніше він сказав мені, що хоч і знав, що я поранений, але вирішив, що краще залишити там мене, ніж їх.
— Я подумав, що ти й виживеш, — пояснив він.
Він долетів до Сквер-Лейка і повернувся. Коли він заходив на посадку, вітер дмухав над річкою зі швидкістю 35 або 40 вузлів. Крила літака опускалися і піднімалися, і Джині доводилося постійно газувати, щоб набрати швидкість і краще контролювати літак. Він люто працював важелями управління, поки літак підстрибував і ковзав. Сім разів він заходив на посадку, борючись із бічним вітром та турбулентністю. В останні п'ять спроб я махав йому рукою, боячись, що вітер переверне його, якщо він знизиться настільки, щоб приземлитися.
Зрештою він здався, підняв літак у повітря, кілька разів облетів мене, похитуючи крилами, і попрямував у бік Сквер-Лейк. Дощ бризкав мені в обличчя, поки я дивився, як вдалині блимають вогні. Я застряг тут на ніч. До табору було надто далеко і надто важко йти, щоб намагатися дістатися туди вночі. Я знав, що як тільки погода покращає, Джин повернеться.
Не було нічого, що можна було б використати для розведення багаття. Ніч була чорна, а в мене не було ліхтарика. Однак у важкій вовняній куртці мені було тепло. Я влаштувався зручніше серед м'яса лосини, яке ще зберігало тепло. Я накрив себе та м'ясо поліетиленовою плівкою. У мене не було їжі, але я погриз трохи сирого м'яса лосини. Правда, у мене так сильно хворіли груди, що я не відчував голоду. Я задрімав під шум вітру, шелест вільхи та верби і стукіт проливного дощу по брезентові. Я промок, але мені було тепло, і я відчував, що зможу пережити цю ніч.
Гадаю, я проспав близько години, коли раптом прийшов до тями. Щось було негаразд. Я лежав нерухомо, не стуляючи очей, і прислухався. Потім я почув низький гучний рик за кілька метрів від мене. Бурий ведмідь! Згадав, що в районі річки Алсек було багато великих ведмедів. Мисливці зазвичай добувають тут 15 чи 20 ведмедів на рік.
Я вистрілив з пістолета 44-го калібру в повітря, і полум'я, що вирвалося зі стовбура, у темряві було схоже на римську свічку. Спершу я подумав, що там один ведмідь. Через деякий час я почув ще нижчий гарчання, а потім два гарчання одночасно, і зрозумів, що там як мінімум два ведмеді. Потім я почув два гарчання з одного боку чагарників і третє — з іншого. Здавалося, що три ведмеді ходять колами і сперечаються один з одним про те, кому дістанеться м'ясо лося — чи я — чи те й те.
Фото: 1zoom.ru
Тієї ночі я довго міркував. Може, мені варто втекти від цього м'яса і залишити його ведмедям? Але думка про те, щоб наосліп йти в темряві з трьома дикими тваринами, швидко привела мене до тями.
Я не наважився стріляти в ведмедів, щоб не поранити когось із них. Коли ведмеді підійшли ближче, я знову вистрілив у повітря, заплющивши очі. І часто лаявся, проклинаючи ведмедів, погоду, біль у грудях, Бада та Енді — і навіть Джина.
Вітер вищав і вив, і іноді цей шум нагадував ведмежий рик. Лив дощ, але через близькість ведмедів я не наважувався ховатись під брезентом, щоб не промокнути. Я тримав у руці пістолет, готовий застрелити будь-якого ведмедя, який підійде досить близько, щоб я міг його відчути чи відчути. І ці ведмеді всю ніч клацали зубами, пирхали, гарчали і бурчали. Це була найдовша ніч на моїй пам'яті.
Ближче до ранку вітер стих, і дощ перетворився на мряку. Я сидів на охололом м'ясі з пістолетом у руці, тремтячи від холоду і болю, що промокнув наскрізь і спостерігав за тим, як небо поступово світлішає. На той час, коли стало досить ясно, щоб щось розгледіти, ведмеді вже пішли.
На світанку я вийшов із чагарників і побачив утрамбований пісок і гравій, якими всю ніч бродили три ведмеді. Через кілька хвилин я почув віддалений рев старого двигуна «Кавасакі», що прямував у мій бік. Це була найприємніша музика, яку я коли-небудь чув, і я точно не лаявся на Джина, коли він причалив до берега і під'їхав до мене. Він відвіз мене на Сквер-Лейк, де я підкріпився і випив кави, а потім трохи поспав, поки Енді та Бад допомагали йому привезти решту лосиного м'яса.
Коли через день я повернувся в місто і приїхав до лікарні, рентген показав, що коли той здоровенний бик врізався в мене і підкинув у повітря, у мене була розірвана грудина. Одне заднє ребро було зламане, а два інших тріснули. Два передні ребра теж були тріснуті.
