Навіть якщо його шерсть не стовпиться в різні боки, на 136-кілограмового чорного ведмедя, що стоїть на задніх лапах, страшно дивитись з відстані трьох метрів — особливо якщо він дивиться прямо на тебе, а твою гвинтівку в цей момент заклинило.
Я знаю це, бо саме з цим зіткнувся під час полювання у Мічигані у жовтні минулого року. Нам була потрібна пара ведмедів на м'ясо, ми сподівалися поповнити свою морозилку. Я й уявити не міг, що це полювання поставить мене в найважче становище за всі 20 з лишком років полювання на ведмедів із собаками.
У 1946 році я допоміг організувати Асоціацію мисливців на ведмедів у Мічигані та був її президентом до своєї відставки у 1963 році. На той час в асоціації було 4000 осіб. Асоціація активно виступає за належний захист трофейної дичини.
За традицією на щорічному банкеті асоціації як основну страву подають смаженого ведмедя. Якщо ви не куштували правильно приготовленого ведмедя, не повертайте носа. Наприклад, у січні минулого року на вечері в Лейк-Сіті було близько 600 спортсменів, і я не бачив, щоб хтось відсував тарілку, а після вечері тарілки майже не довелося мити.
Наше полювання розпочалося, як і багато інших до цього. Першого ранку ми знайшли свіжий слід великого і важкого ведмедя. Сліди були глибоко втиснуті у мокрий пісок на старій стежці. Ми спустили з повідця наших шістьох собак, і вони стрімголов помчали за найближчий пагорб, так що через кілька хвилин ми їх уже не чули.
Так почалося полювання. Чим вона закінчилася, це вже інше питання.
За 22 сезони осіннього полювання мої собаки здобули понад 200 ведмедів. Але полювання, про яке я розповідаю, коли ми з ведмедем опинилися разом за зовсім інших обставин — нічого подібного я ніколи не відчував. Поруч не було собак, які могли б відволікти ведмедя. Я був один із марним пістолетом, і, зізнаюся, це мене вразило.
Зі мною були четверо компаньйонів. Собаки загнали ведмедя на захід, у глуху місцевість, і через годину після того, як вони зникли з поля зору, ми дісталися краю ущелини річки Стерджен. Нам сказали, що вистежити і здобути ведмедя там буде практично неможливо, і перше побачене нами видовище підтвердило ці побоювання.
Я чув про мисливців на оленів, які підстрілювали самців у ущелину, а потім витрачали велику частину дня на те, щоб за допомогою джипа втягти тушу на скелю. Коли я подивився вниз з кручі, мені стало легко повірити в ці історії. Пізніше того ж дня мені знадобилося майже півгодини важкої роботи, щоб піднятися на цю скелю.
Ущелина була шириною в милю чи дві, а на західному боці, за річкою Стерджен, я побачив скелясті, але менш круті пагорби. Однак найближча дорога була за кілька кілометрів звідти.
Нам потрібно було три години, щоб знайти собак. Ми йшли вздовж краю ущелини, доки не знайшли місця, де можна було спуститися, не ризикуючи згорнути собі шию. Потім ми рушили на захід у тому напрямку, куди, як ми думали, пішла погоня. Нарешті ми почули наших гончаків на іншому березі річки. Вони загнали ведмедя і билися з ним землі.
Шлях нам мав бути нелегкий: густі зарості, високі пагорби, що чергуються з вологими болотами і бобровими ставками, невеликі струмки і безліч джерел, але для чорного ведмедя це був рай. Там були дубові гаї, посипані шлунками, достаток ягід і дикої вишні, пні та колоди, що приваблювали мурах, і навіть осині гнізда, які можна було розорити. Ведмідь міг би жити там цілий рік, знаходити все, що йому потрібно, і відчувати себе в безпеці. Ущелину рідко відвідують мисливці та рибалки.
Було очевидно, що багато ведмедів жили там постійно. Їхні добре протоптані стежки вели навколо бобрових ставків і вздовж річки, а ведмежий послід валявся всюди. Ми перетнули один бобровий ставок, який ведмеді утрамбували так, що він став твердим, як тротуар. Сліди на цих стежках були від маленьких, як у дитинчат, до величезних. Ще до того, як ми довго пробули в ущелині, я зрозумів, що можна йти стежками і вибирати ведмедя, з яким хочеш битися, за розміром його сліду. Я ніколи не бачив нічого подібного.
Переправитися річкою було непросто. Течія була сильною і швидкою, але ми знайшли ділянку з порогами, яку можна було подолати вбрід, і попрямували до місця ведмежого бою.
Собаки загнали чорного у важкодоступне місце – густе болото. Вони тримали його там щонайменше дві години, але я досі не знаю, якого він був розміру і як виглядав, бо коли ми були вже майже на місці, у ведмедя відкрилося друге дихання, він вирвався і побіг униз річкою на північ вздовж ущелини.
Ми якийсь час йшли за ним, але через шум річки не чули собак. Зрештою ми здалися, повернулися до скелі і знайшли місце, де можна було піднятися нагору. Ми підібрали наших собак уже у темряві. Незважаючи на те, що ми швидко стартували, перший день полювання виявився для нас невдалим.
Наступного ранку погода була ідеальною. Стояв прохолодний похмурий день без вітру, вологий для собак і досить тихий, щоб, якщо пощастить, ми могли їх чути. Ми попрямували до ущелини.
На піщаній стежці, що йде по обриву, ми знайшли велику ведмежу стежку і відпустили собак. Вони спустилися зі скелі ведмежою стежкою і за кілька хвилин були біля підніжжя. Собаки йшли гарячим слідом, не зупиняючись.
Узвіз зайняв у нас більше часу, але мої компаньйони і я не сильно відставали від зграї. Собаки нагнали ведмедя менше ніж за півгодини. Під ногами було багато колючих чагарників – жахливе місце для пересування. Я був ще за кілька десятків метрів від собак, коли ведмідь перестав гарчати і знову побіг до річки. Він перетнув її, і я втратив зв'язок із гончаками.
Однак я знав, у який бік пішли собаки, тому перейшов річку вбрід і подався за ними. Колеги не чули, як собаки перепливли річку, і гадки не мали, в який бік пішов ведмідь. Якби собаки знову наздогнали ведмедя, і я їх знайшов би, то залишився б наодинці з собаками і ведмедем.
Я не чув гавкання собак майже цілу годину. Я заліз у змішаний ліс, порізаний ярами, струмками, заводами та ведмежими стежками. Якийсь час я біг однією стежкою, потім зупинився, щоб перевести дух і прислухатися до собак. Я знову почув їхній далекий гавкіт, слабкий і приглушений. Звук підказав мені, що ведмідь все ще біжить, і риссю попрямував за ними.
Те, що сталося далі, настільки здивувало мене, що я ледве міг повірити своїм очам. Не більше ніж за десяток метрів попереду мене три маленькі ведмежа пробралися через зарості і перетнули ведмежий слід, яким я йшов. Я пригальмував, чекаючи, що за ними по п'ятах піде мати. Рослинність була така густа, що я не зміг навіть як слід розглянути трьох ведмежат.
Потім з-за пагорба з'явився великий дорослий ведмідь. Він неквапливо спускався з пагорба просто на мене. Я все ще чув гавкіт собак і відразу зрозумів, що вони переслідують його. Якимось чином чорний ведмідь вирвався вперед, і, стомлений після погоні та бійки, він навіть не поспішав.
Ведмідь перетнув стежку. Приблизно за 12–15 метрів тварина почула мене або відчула мій запах. Він зупинився в чагарниках, де я ледве міг розгледіти його обриси. Потім він повернувся і глянув у мій бік.
Я більше не бачив трьох ведмежат і ніколи не дізнаюся напевно, чи була та велика ведмедиця їхньою матір'ю. Це, начебто, найбільш логічним поясненням поведінки ведмедиці, але я так не думав. Я був упевнений, що на даний момент маю справу із самцем.
Ілюстрація порталу Outdoorlife.com
Я очікував, що собаки помчать слідом. Але цього не сталося, і вирішив, що й так чекав досить довго. Я прицілився та вистрілив. Він не впав і навіть не здригнувся, наскільки я міг судити, але я не думав, що міг схибити з такої відстані. Тепер я знаю, що мій 200-грановий патрон з м'яким наконечником відхилився від курсу через кущ. Він точно не влучив у ведмедя. У мене була самозарядна гвинтівка Winchester калібру .401, яка більше не випускається і це багато в чому визначило те, що сталося далі.
Я нітрохи не проти заплатити 1000 доларів за хорошого мисливського собаку, але я завжди був консервативний у питаннях купівлі вогнепальної зброї. Думаю, це тому, що, як на мене, цікавіше загнати ведмедя, ніж застрелити його. Моєю першою гвинтівкою була стара британська модель .303, яку я купив за 12 доларів, коли мені було 18 років, для свого першого полювання на оленів. Я носив його, доки не почав полювати на ведмедів, а потім моя дружина вирішила, що для безпеки мені потрібен самозарядний пістолет.
Прикро зробити точний постріл у тварину і не отримати жодної реакції. Я знав мисливців на оленів, які через це дуже переживали. Я кілька секунд спостерігав за ведмедем, зовсім спантеличений. Потім я почав рухатися в його бік так тихо, як міг.
Я був за 10 метрів від ведмедя, коли він піднявся на задні лапи, швидко глянув на мене поверх заростей, знову повернувся на землю і подався до мене. Він був таким важким, що йшов перевальцем, і не встиг він пройти й половини шляху, як зупинився і знову піднявся на задні лапи.
Я не відчував занепокоєння, я все ще чув своїх собак і був певен, що вони будь-якої миті прорвуться крізь зарості, схоплять ведмедя за комір і відвернуть його від мене.
Тоді я міг зробити ідеальний постріл йому в груди під білою плямою на горлі. Крізь відкритий приціл .401 тварина здавалася величезною, як сарай. Я натиснув на спусковий гачок і почув виразне клацання. Будь-яка вогнепальна зброя, що використовується на полюванні на ведмедя, піддається серйозним навантаженням, і того ранку я якимось чином засинав піском обойму. Пружина більше не могла виштовхнути патрон, щоб механізм самовзводу перемістив його в патронник, але я дізнався про це лише пізніше.
Я звів курок вручну і мені здалося, що я почув, як патрон увійшов до патронника. Я знову натиснув на спусковий гачок і почув ще одне клацання.
Ілюстрація порталу Outdoorlife.com
Ведмідь не рухався і не гарчав, але дивився на мене суворим поглядом. Мені казали, що ведмідь не нападе на людину, яка більша за неї. Я знаю, що це не так, і в будь-якому випадку при зростанні 170 см і вазі 63 кг я був далеко не більшим за нього. Я ніколи не почував себе таким безпорадним. Я стояв і думав, чи варто мені бігти чи вдарити його рушницею по голові, якщо він нападе, але в той же час я розумів, що втеча нічого не дасть. Я глянув на гвинтівку. Затвор і механізм були в порядку, і я не знав, що не так. Думаю, це зайняло не більше 30 секунд, але мені здалося, що пройшло багато хвилин. Потім ведмідь опустився на всі чотири лапи і зник у папороті та кущах.
Ілюстрація порталу Outdoorlife.com
Я постукав по обоймі, звів курок і знову подумав, що почув, як до патронника надсилається патрон. Потім я повільно пішов за ведмедем. Він зник з поля зору, і я кинувся за ним. Звір раптом знову з'явився з чагарників, причому так близько, що я мало не зіткнувся з ним. Він сів, зробив два чи три кроки в мій бік і знову став дибки.
Нас поділяло всього 10 футів (3 метри) — ближче, ніж будь-коли. Я навів мушку на білий півмісяць у нього на шиї і втретє натиснув на спусковий гачок. І втретє почув різке клацання.
Мало хто з мисливців будь-коли дивився ведмедеві в очі з відстані трьох метрів за таких обставин, а тим, хто цього не робив, важко уявити, як це.
Я все ще тримав гвинтівку в руках, і, гадаю, у мисливця інстинктивно виникає почуття безпеки, поки в руках зброя. Але я точно знаю, що це була найнапруженіша хвилина в моєму житті. Якщо у ведмедя і не вставало дибки волосся, то в мене точно встали.
Не можу сказати, що він поводився агресивно, але він безперечно не подавав ознак страху. Він не гарчав і не скалився, і виглядав швидше здивованим, ніж розлюченим. Він схилив голову набік, щоб краще розглянути мене, і я побачив, як він принюхується, намагаючись відчути мій запах. Я досі не можу позбутися думки, що я був першою людиною, яку він зустрів, і що мій постріл був першим, який він почув з такої близької відстані.
Хоч би якими були його наміри, я досить натерпівся від ведмедів, щоб розуміти, що опинився в скрутному становищі. Наприклад, під час полювання в 1957 році я добув ведмедицю вагою 90 кілограмів, коли вона відірвалася від моїх собак і люто кинулася на мене, але впала після мого першого пострілу з відстані півтора метра, а потім кігтями передньої лапи вчепилася в нього. Мені вдалося притиснути рушницю до її грудей і прикінчити її.
Під час мого дивного торішнього полювання, коли я стояв на місці, а ведмідь намагався відчути мій запах з відстані трьох метрів, я раптом згадав про запасну обойму з чотирма патронами, що лежала у мене в кишені. Ця думка промайнула у мене в голові, і до мене миттєво повернулася впевненість. Я витягнув обойму, що заклинила, замінив її на іншу і вставив патрон. Переконавшись, що на місці патрон, я знову подивився на ведмедя. Його вже не було.
За дві чи три секунди, що я відвів погляд, він розчинився в кущах.
Я спробував піти за ним, але шум річки заглушував його кроки. Хоча мені здавалося, що я бачу, як він спостерігає за мною через кожне дерево, більше я його не помічав. Зрештою я здався, зупинився і замислився.
«Гадаю, Господь хотів, щоб ми обоє вижили, — сказав я вголос. — Нам доведеться здобути іншого ведмедя для наших запасів»
На цьому історія мала закінчитися, але попереду було ще багато цікавого.
Я вийшов із цих болотних чагарників по старій, зарослій чагарником лісовозній дорозі і через годину знову почув своїх собак, які були за милю (1,6 км) від мене. Підійшовши ближче, я побачив, що вони б'ються з якимсь ведмедем. Я перевалив через пагорб і опинився у висохлому руслі струмка, став свідком найжорстокішої сутички між ведмедем і собакою, яку я коли-небудь бачив.
Ведмідь був більший за той, з яким я вже зустрічався, і він був розлючений до глибини душі. Собаки обліпили його з усіх боків, вчепившись у шерсть, де тільки могли, а ведмідь гарчав, огризався і відмахувався від них. У таких умовах практично неможливо зробити постріл, не зачепивши собаку, і я відійшов приблизно на 15 футів (4,5 метри), перш ніж спробував це зробити.
Ведмідь може і не боїться собак, але людину він побоюється. Найчастіше він намагається втекти, якщо може. Цей не втік, але повернувся до мене, і в цей момент я вистрілив йому в груди.
Я здобув чимало ведмедів такими пострілами, але це тільки розлютило. Від пострілу собаки розлютилися ще більше. Коли вони знову накинулися на нього, ведмідь почав відбиватися ще більш запекло.
Того ранку я мав дев'ять патронів: один у патроннику, по чотири в кожному магазині. У першій сутичці я вистрілив один раз. По дорозі до другого місця сутички я розрядив магазин, що заклинив, витрусив з нього пісок і перезарядив його, так що на місце я прибув з вісьмома патронами. Я всадив у ведмедя ще три кулі, але не збив його з ніг. Думаю, він мав стільки адреналіну, що він не відчував болю.
Коли всі гончі були доведені до нерозсудливості, мій собака Джокер припустився помилки: він схопив ведмедя за голову і повис на ній. Секунду чи два собаки розмахували лапами, як ціпом, але потім ведмідь повалив Джокера на землю і схопив його за горло. Я тримався на відстані 3-4 метрів від ведмедя, кружляв навколо нього, то наближаючись, то віддаляючись, тримаючись поза досяжністю і стріляючи при кожній нагоді. Потім, поки увага ведмедя була прикута до нещасного собаки, я підскочив ближче і розрядив свій останній магазин.
Важко повірити, але мені знадобилося цілих вісім патронів, усе, що я мав, щоб завалити цього ведмедя. Останнім патроном я вистрілив йому в голову, прямо за вухом, майже торкаючись його дулом Вінчестера, і він нарешті впав. Ведмідь був уже мертвий, коли звалився на землю.
Собаки стікали кров'ю від укусів і порізів пазурами, всі були виснажені, а Джокер був тяжко поранений. Ми витягли його з ущелини та терміново відвезли до найближчої ветеринарної клініки. Коли ми приїхали туди, він ще перебував у шоці, але через деякі міцний пес прийшов до тями.
Ілюстрація порталу Outdoorlife.com
