Я бився з двома супротивниками: ревматичною лихоманкою, що мучило моє тіло, і гігантською кішкою, яка полювала на пастухів та їхню худобу.
Я відчував сильний біль, коли з вереском і скреготом зупинив свій «Шевроле». Джо, мій давній шикарі (місцевий провідник), з материнською турботою допоміг мені вибратися з машини і підтримав мене на дорозі, що розкисла від бруду. Він хотів допомогти мені зарядити мій «Маузер», але я завжди вставляв патрони по-своєму. Джо зі співчуттям спостерігав за тим, як я незграбно і насилу заряджав гвинтівку. Ми разом спустилися з пагорба до того місця, де сталося вбивство. Я знав, що роблю безглуздо, але я не тільки відповідав на сигнал SOS, а й кидав виклик самому собі.
Я жив у Отакомунді, на пагорбах Нілгірі в Південній Індії, у своїх друзів-плантаторів Уепшорів у їхньому величезному бунгало Розмаунт. Для мене все було сумним і болючим, тому що я страждав від ревматичної лихоманки — можливо, через те, що блукав і ночував просто неба на цих змучених мусонами пагорбах під час полювання, яким я почав займатися в 14 років.
Потрібно було відпочивати і слухатись тільки свого лікаря, полковника Кокса, завідувача госпіталю в Утакомунді. Я провів у Роузмаунті кілька тижнів, поки мене оточили турботою Уепшори, а я стогнав, нервував, бурчав і іноді шкутильгав по їхньому саду за допомогою двох палиць. Мій старий друг Джо, який жив в Утакомунді, приходив до мене майже кожен день і розповідав про все, що відбувалося у світі стрілецького спорту.
Якось Джо, важко дихаючи, піднявся на пагорб. Близько опівночі в Енді-Корнер заблукав тигр і загриз 23 вівці, яких пастух залишив там на ніч. Енді-Корнер знаходиться приблизно за чотири-п'ять миль звідси, серед відкритих пагорбів, що перемежуються шолами (дільницями джунглів).
«Тигр так себе не веде. Ти сам бачив цю бійню? — накинувся я на Джо.
Пастух прибіг до нього, бо Джо був відомим мисливцем.
«Якщо ця людина збрехала, я розіб'ю йому голову», — пообіцяв Джо.
«Де ця людина?» — Запитав я.
Джо сказав мені, що пастуха підвезли на вантажівці до його мертвої вівці. Не минуло й години, як ми з Джо теж опинилися там. Ті миті я забув про свій біль.
Приблизно за 200 ярдів (182 метри) вниз схилом у повітрі запахло вівцями, кров'ю та смертю. Попри всі принципи медичної науки, я практично пробіг останні 50 ярдів (45 метрів). Коли ми обігнули ділянку джунглів, на наш погляд з'явилося видовище, яке можна описати одним словом: бійня. Всюди були розкидані вівці — дехто був живий, дехто вмирав, але більшість був мертвий. Побачивши нас, пастух кинувся до нас і з риданнями впав до моїх ніг. Я привів його до тями і попросив розповісти, що сталося.
Фото: 1zoom.ru
Ось його історія: він пас овець цілий день і провадив їх спати з настанням сутінків. Повечерявши рисом, він ліг спати в грубому трав'яному укритті, яке знаходилося не далі, ніж за 10 метрів від стада, але прокинувся близько 11 години, почувши рев тигра. Він підкинув дров у загасаючий вогонь, запалив біді (тютюн, згорнутий у сухий лист) і знову заснув. Незабаром він прокинувся і зрозумів, що вівці переймаються. Він захотів їх заспокоїти своїми розмовами, але раптом все пішло навперейми. Вівці мекали, лягали і розбігалися на всі боки. На крик пастуха пролунало сердите низьке гарчання, і він сховав голову під ковдру.
Сум'яття тривало ще хвилин десять, і йому здалося, що він чує, як тигр п'є кров. Багато індіанців вірять у цю легенду. Коли розвиднілося, він оглянув місце події і пробіг п'ять миль, щоб повідомити Джо.
Як я вже сказав, у цій місцевості було вісім чи десять окремих шол, розташованих на відстані від 50 ярдів (45 метрів) до чверті милі один від одного. Їхня площа варіювалася від акра до квадратної милі. Я подивився на годинник (11:30 ранку) і спитав у двадцяти разів, що бовтали між собою, чи не зберуть вони для мене народ. Усі вони сказали, що мають термінові справи.
Сказавши пастуху, що ми скоро повернемося, ми поспішили до машини і поїхали до міста.
У місті не минуло й півгодини, як моя стара машина заскрипіла під вагою дюжини чоловіків та хлопчаків — помічників на полі для гольфу, конюхів, продавців та нероб. Ми повернулися за дві години.
Поки я будував плани на битву, мій ревматизм зник як за помахом чарівної палички, і незабаром я вже вибудовував людей для першого проходу довгою вузькою шолом. Хлопці кричали і били по стовбурах дерев. З чагарників вибігали дикі свині, замбари та один-два гавкаючі оленя, але тигра не було. Коли все закінчилося, я зрозумів, що у мене дуже болять ноги, але якимось чином я дошкутильгав до машини, хоча до неї було дві милі (3,2 км).
Тієї ночі я думав про цей дивний тигр і його незвичайну поведінку. Тигри зазвичай вбивають рівно стільки, скільки можуть з'їсти, і, як правило, віддають перевагу міцному молодому буйволу ніжній вівці. Мої ноги та руки страшенно хворіли. Я занурив їх у гарячу воду, обгорнув фланеллю і прийняв аспірин, проклинаючи всіх тигрів і тих, хто з ними пов'язаний, зокрема Джо. Те, що сказав лікар наступного дня, не варто повторювати. Наступні кілька днів я відпочивав.
Одного ранку, приблизно через тиждень після випадку з вівцями, дружина Джо збирала для мене гриби в Енді-Корнер. Вона обійшла кущ і побачила приблизно за 15 метрів від себе великого тигра, що лежить на сонці. Вона випустила кошик, коли звір підняв голову і загарчав, але він не скористався своєю перевагою, і вона побігла назад до міста.
Того вечора ми з Джо знову були на тому місці. Я найняв водія, бо сам не міг вести машину. Ми залишили його на лісовій дорозі і пішли вниз схилом до того місця, де дружина Джо вранці бачила тигра. Ми просиділи хвилин 30, коли почули дивний звук. Я глянув на Джо. «Олень гавкає», — пояснив він.
Я думав, що він помиляється, але в мене не було кращого пояснення, і я не став сперечатися.
У наступні кілька годин нічого не сталося, і ми повернулися на дорогу, де виявили дуже наляканого водія. Незабаром після того, як ми вийшли з машини, він підійшов до узбіччя, щоб подивитися на буйволів, що пасуться на схилі пагорба за 200 метрів від нас. Це були великі кудлаті тварини, що належали племені тоді.
Тода — лише близько 1000 чоловік — займаються скотарством, на відміну інших племен Індії. Дехто вважає, що вони прийшли сюди разом із Олександром Македонським, який вторгся до Індії. Тоді живуть сім'ями по 10–12 осіб у крихітному селі під назвою Мунд і харчуються молоком і топленим маслом (гхі), які отримують від своїх величезних напівдиких буйволів, що становлять їхнє багатство.
У цьому конкретному стаді, що стояв біля дороги, було близько 20 буйволів, і поки наш водій спостерігав за ними, старий бик підняв голову, пирхнув і затупав ногами. Після цього решта тварин утворила навколо нього тісне коло, опустивши голови і виставивши роги. За хвилину з'явився величезний тигр і кинувся на худобу, але тварини не порушили ладу. Пригальмувавши на відстані витягнутої руки, гігантський кіт почав кружляти навколо маленької групи, а вони пирхали, тупотіли і трясли рогами.
Водій застрибнув у машину та натиснув на клаксон. Почувши це, Джо сказав: «Олень гавкає». Незабаром тигр здався і пішов навпроти пагорба.
Ми погналися за ним на машині і знайшли з іншого боку три шоли, з яких він міг вибрати будь-яку. Ми об'їхали їх, але нічого не знайшли і в сутінках поїхали додому.
Через тиждень чоловік з низин гнав дюжину корів з Гудалура, що за 30 миль (48 км) звідси, на ринок в Утакомунд. У восьми милях від місця призначення він повернув з головної дороги і поїхав коротшим, як йому здавалося, маршрутом через Енді-Корнер.
Коли він дістався до шол в Енді-Корнер, худоба тубільця повернула за поворот дороги і раптом кинулася назад. За ними погнався тигр і швидко задер молодого бичка. Потім тигр відірвав погляд від бичка і з гарчанням кинувся на людину, яка побігла по дорозі. Чоловік, якого Джо відправив слідкувати за місцевістю, сидів на пагорбі й почув шум. Він поспішив у місто і доповів про все Джо, який одразу примчав у Розмаунт.
Я не збирався упускати такий шанс, тому ми вчотирьох, включаючи мого водія та нашого інформатора, поспішили назад на місце події. Незабаром ми знайшли місце, куди відтягли мертвого бика, і приблизно за 300 метрів виявили тушу в чагарниках. Слідів тигра не було, і ніхто не чіпав здобич.
Джо та двоє інших влаштували махан (платформу) на дереві з видом на місце вбивства. Навколо були довгі, порослі травою галявини, і тигра було б важко повернутися до видобутку непоміченим.
На 17:00 ми з Джо вже сиділи на платформі. Двоє інших залишились у машині. Мені було досить некомфортно, тому що підйом на дерево був мукою для моїх скалічених рук і ніг. Однак, опинившись нагорі, я зрозумів, що зможу застрелити хижака, якщо він з'явиться.
Навколо нас повільно згущалися сутінки, і важко було уявити собі чудовіше місце. Було прохолодно, адже ми були на висоті 7000 футів (2133 метри). Дув сильний вітер, розгойдуючи могутні рододендрони. Малабарська білка розміром із домашню кішку стрибала з дерева на дерево. Здалеку долинав крик пастуха тода, що кликав своїх буйволів. Півень у джунглях розпочав свою вечірню серенаду. Все було спокійно, все, окрім мого змученого болем тіла.
Світло змінилося з помаранчевого на тьмяно-сірий, а потім Джо штовхнув мене в бік — тигр стояв на галявині у 60 ярдах (55 метрів) нижче схилом. Навіть з такої відстані він здавався величезним. Він стояв боком і обнюхував землю. Я ледве підняв гвинтівку. Коли мушка на мить опинилась у нього за плечем, я вистрілив.
Фото: Outdoorlife.com
Тигр розвернувся, припав черевом до землі і проповз кілька футів до найближчої ділянки лісу. Потім він стрибнув уперед і зник з поля зору. Джо, який бачив, як стріляли в десятки тигрів, продовжував дивитися на те місце, ніби його мозок вирішував якесь складне математичне завдання. Потім він рішуче сказав: Ти промахнувся.
Фото: Outdoorlife.com
Того вечора мені не хотілося більше там залишатися, тому ми спустилися і пішли до машини. Наступного дня Джо повернувся один, щоб озирнутися; я не міг іти після того, як лазив по деревах. Він не знайшов жодних слідів тигра, а туша була незаймана.
Протягом наступних двох-трьох тижнів моє здоров'я неухильно погіршувалося. Тигр убив ще кілька тварин: буйвола тода, самбарського оленя, бика, запряженого в візок, і мандрівного поні. Джо прийшов із новинами.
«Я не можу зараз піти, Джо, просто не можу», — сказав я йому.
«Спочатку вилікуємо тебе, а потім застрелимо його», — погодився Джо.
Він приніс мені трохи тигрового жиру, яким я натер свої ниючі суглоби. Індіанці свято вірять у його цілющі властивості. Я також втирав лікувальну олію і видалив два зуби, тому що вважалося, що вони можуть бути частково причиною болю.
Потім настав наступного дня. Я проспав лише кілька годин, коли почув рохкання і розплющив очі. Біля мого ліжка стояв високий тода — сильний, бородатий, одягнений у подобу тоги. Він сказав мені тамільською, що тигр убив його кращу буйволицю і трьох телят. Він хотів, щоб я йому допоміг.
Я подзвонив Джо, і за годину він приїхав і допоміг мені зібратися. Мій водій відвіз нас до Тода-Мунда на 11-й милі дороги Отакомунд — Гудалур. Було близько другої години дня. Тигр прийшов у крааль для буйволів приблизно о 6-й ранку, коли великі бики зі стада вже пішли пастися.
Крааль був круглою спорудою діаметром близько 30 футів (9 метрів), складеною з каменів висотою близько трьох футів. Тигр застрибнув у крааль і спершу вбив телят. Потім він убив корову, коли вона спробувала його прогнати. Він підтягнув корову до стіни і перекинув її через перешкоду заввишки три фути. Вона, мабуть, важила 1000 фунтів (близько 500 кг).
Спускаючись з пагорба, він спробував затягнути тушу під оголене коріння дерева, але вона застрягла. Не зумівши звільнити її, тигр пішов у найближчий ліс. Одного погляду на місцевість було достатньо, щоб зрозуміти, що він все ще там, бо довкола було порівняно порожньо. Я відчував, що він у мене в руках.
Джо вирушив до села Пікара, щоб зібрати людей для облави, і до четвертої години ми були готові. Вони повинні були попрямувати до наступного великого лісу, куди тигр, швидше за все, пішов би, якби його потривожили. Я сховався за самотнім деревом неподалік передбачуваного виходу тигра і зробив невелику ширму з листя.
Облава почалася з дикого реву, і хоча в ньому брало участь всього 10 чоловік, здавалося, що їх було 50. У відповідь на перший рев величезний хижак видав рик, що викликав, після чого відразу ж настала тиша. Потім хтось закричав. Мабуть, це був Джо. Я змусив його піти з іншими, хоч він і не хотів; він не хотів залишати мене в такому стані. Пролунав ще один крик, і тигр вийшов на відстань 35 ярдів (35 метрів) від мене. Він зупинився.
Я притулив свій 423 калібр до дерева, прицілився йому в плече і натиснув на спусковий гачок. Тигр підстрибнув і приземлився на бік. Він почав перебирати ногами і кусати траву, а потім наполовину перекотився, наполовину спустився крутим схилом у ліс, перш ніж мої розпухлі руки встигли перезарядити зброю і зробити ще один постріл.
Ми з Джо домовилися про сигнали: довгий свист означав, що нічого боятися, а кілька коротких — що треба поспішати на відкритий простір. Я подав сигнал до поспіху. Чоловіки одразу ж відгукнулися. Але з наближенням темряви ми з Джо вирішили, що до наступного дня нічого не робитимемо.
Та ніч була для мене неспокійною. Я знав, що мої фізичні сили закінчуються. А тепер я мав справу з пораненим тигром — можливо, найнебезпечнішою істотою на землі. Ніч тяглася повільно, і я був наодинці зі своїми думками, болем та лихоманкою.
Джо прийшов за мною о 8-й ранку, і я був гумові підкладки, щоб зменшити тряску при ходьбі. Мені здавалося, що в мене зламані всі ребра, а ліва рука розпухла так, що пальці не згиналися.
Джо запропонував зробити те, на що зважилися б небагато, піти за тигром поодинці, але я подумав, що разом у нас буде більше шансів. Тому ми вирушили до того місця, де зник звір. Я віддав Джо револьвер 423 калібру, а сам озброївся двоствольною рушницею 12 калібру, зарядженим найбільшими кулями.
Ми одразу ж знайшли кров, але не тигра. Тому я відправив Джо на дерево, щоб він озирнувся. Не встиг він підвестися і на три метри, як щось побачив і поспішив униз, щоб мені розповісти. Він побачив частину задньої лапи та хвіст великої кішки. А оскільки мух не було видно, ми припустили, що тигр ще живий. Кущі були занадто густими, щоб стріляти крізь них, але, як би там не було, ми знайшли звіра.
Фото: 1zoom.ru
Я знову відправив Джо на дерево, і він подав сигнал, що там хтось є; мабуть, тигр нас почув. Хоча я не бачив тигра, що лежить на землі, я знав, що зауважу його, якщо він стане. Відстань між нами була приблизно 15 ярдів (13,7 метрів). Я озирнувся на Джо, і він показав на рушницю, а потім на себе; він хотів закінчити розпочате. Але тигр вирішив цю суперечку. Раптом він з ревом схопився і почав дертися по крутому схилу пагорба в мій бік. Тієї ж миті я почув, як Джо зіскочив з дерева, щоб допомогти мені.
Величезний смугастий звір, що насувався на мене з убивчим виразом в очах, змусив мене забути про біль. Я машинально вистрілив йому в пику. Від першого пострілу в нього з голови полетіли клапті, але я про всяк випадок вистрілив ще раз.
Джо був поряд зі мною, коли тигр упав мертвим. Він забрав у мене розряджений пістолет і, обійнявши мене за плечі, допоміг підвестися. Натовп, який чекав нагорі, кинувся нам назустріч, і поки Джо розповідав їм, що сталося, я сів у машину, і мене відвезли назад до Роузмаунта.
За кілька годин до мене додому прийшов лікар і одразу ж відвіз мене до лікарні. На той час я навіть не міг відкрити рота: щелепи розпухли і не рухалися. Я пролежав у лікарні майже три місяці, харчувався молоком із чайної ложки і виписався схудлим на 13 кілограмів.
Читайте також на тему тигрів в Індії:
Жахи Індії. Слідом за тиграми мешканців убивають невідомі звірі
Кривава жнива Індії. Звірі-людожери не шкодують дітей та старих
Нова трагедія з дитиною. Леопард роздер дворічного хлопчика
Тільки встигають ошметки збирати: мінус дві людини за тиждень
Похмуре видовище: в Індії тигр розкидав останки людини і втік.
