Четверте липня 1956 року. Ми знаходимося на північному притоці річки Блекфут у західній Монтані, і спеціалізуємося на екіпіруванні та супроводі мисливців та рибалок для походів у гори. Це наша робота.
На той час у нас була звична компанія клієнтів, але туристи замість гір захотіли сходити на місцеве родео у святковий день у місті, і у нас намалювалося два чи три вільні дні, які ми могли витратити на свої потреби. Ми з моїм братом Венделлом вирішили, що було б непогано виїхати з ранчо і провести час у тиші та спокої від звичної роботи, коли вже трапилася така можливість.
У верхів'ях річки, за півгодини їзди від нашого ранчо, є ділянка дикої місцевості без доріг, де панує первісна краса, ростуть дерева, а річкових заводах повно окуней. Ми вирішили, що день, проведений там за риболовлею, буде саме тим, що лікар прописав.
Навантаживши пару в'ючних коней провізією та спорядженням, у середині ранку 3 липня ми виїхали з ранчо. Ближче до вечора ми дісталися станції рейнджерів Норт-Форк, де збиралися розбити табір. Станція обслуговується тільки в періоди високої пожежної небезпеки, оскільки в Монтані більшу частину роботи зі спостереження за пожежами виконують літаки, а пожежники-парашутисти становлять основу пожежних розрахунків у районах, де немає доріг. Але у хатині рейнджерів завжди є їжа на випадок пожежі чи інших надзвичайних ситуацій.
Двері там постійно замкнені, щоб бути впевненими, що запаси будуть на місці, коли вони знадобляться, а вікна зазвичай закриті дерев'яними віконницями. Мисливці та рибалки, які проїжджають повз, час від часу зупиняються, щоб озирнутися. Загалом на станції мало відвідувачів. Оскільки у нас не було з собою намету, ми вирішили розбити табір на станції та використовувати ганок як укриття на випадок дощу.
Виїхавши на невелику галявину, ми поспішали, зняли з коней сідла і відвели їх на сусідній луг, де трава була по коліна. Коли зі справами було покінчено, Венделл підійшов до хатини.
— Іди сюди! — крикнув він через півхвилини, і за його тоном я зрозумів, що він не просто милується краєвидом.
Хата рейнджера була в жалюгідному стані. Одна з дерев'яних віконниць була зірвана з петель, а вікно розбите. Заглянувши всередину, я виявив, що решта всіх вікон теж розбита.
Підлога була біла від борошна, розсипаної від одного кінця єдиної кімнати до іншого. Пекти було перекинуто, шафи розбиті. Скрізь валялися банки, пом'яті і продірявлені зубами, більшість вмісту була або висмоктана, або вилита і з'їдена. Прямо перед вікном без віконниць лежала бомба від комах з дихлофосом, теж пом'ята і продірявлена.
«Хотів би я побачити морду ведмедя, коли він вгризався в неї», — посміхнувся я сам собі.
Якщо ви не бачили табір, який розгромив ведмідь, вам важко уявити, які руйнування та безладдя він залишає після себе. Здається, що він рве все на частини не тільки тому, що голодний, а й зі шкідливості. Поєднання проколотих банок і розбитого скла, борошна та сиропу, бобів та чорносливу, розкиданих та перемішаних між собою, ніби по табору пройшов торнадо.
Слідами ми зрозуміли, що в цьому неподобстві брали участь як мінімум два ведмеді — імовірно, самка і дитинча, хоча чим довше ми дивилися, тим більше нам здавалося, що це були скоріше два ведмежа. На наш погляд у цій ситуації була одна перевага — сліди самки не були схожі на сліди гризлі. І якби вони повернулися, поки ми були там, нам довелося б мати справу з чорними ведмедями, що навряд чи завдало нам багато клопоту, незважаючи на те, що вся наша артилерія складалася виключно з мого пістолета Smith & Wesson .38 Special.
До заходу сонця залишалося кілька годин, тому ми зібрали вудки і попрямували до річки. Це один із найкрасивіших струмків, які я знаю. Він вирує і розбивається об гравійні мілини, а в поглибленнях вода глибока та зелена. За негласною угодою ми з Венделлом попрямували прямісінько до нашого улюбленого місця — заплави, де вода вирувала і плескалася навколо великого дерева, що впало, і під ним. З досвіду попередніх походів ми знали, що там водиться форель.
Венделл упіймав довгу форель на мушку Black Gnat і, як завжди, чудово провів час. Потім він упіймав ще одну, і третю, приблизно такого ж розміру, коли вся популяція форелі в ставку продовжувала ігнорувати мене і мою мушку Coachman. Тоді я перейшов на Gray Hackle, і при першому закиданні з-під старого дерева вистрибнула величезна райдужна форель, схопила мушку і попливла з нею додому.
Після цього веселощі для нас обох тривали з колишньою силою та люттю. Ми перевірили ще два місця, і незабаром наші кошики обважніли від дюжини гарних риб. На той час сонце вже сідало, і наші шлунки нагадали нам, що рибалка — це не тільки лов форелі, тому ми припинили і попрямували до табору.
Венделл пішов на галявину, щоб розвести багаття, а я залишився біля річки чистити рибу. Не встиг він відійти від мене і на кілька кроків, як я почув гучний крик. І здогадався, в чому річ. Я вирішив, що йому може терміново знадобитися допомога, тож кинув потрошити форель і побіг до нього.
Коли я з'явився в полі його зору, він махав руками біля вікна хатини, а з розбитого вікна стирчали три ведмежі голови: одна велика та дві маленькі. Венделл знову закричав, і в ту ж мить стара ведмедиця побачила, як до будинку наближаюся ще я. Вона вибралася назовні, за нею по п'ятах пішли ведмежата, і всі троє кинулися до дерев.
Фото: Outdoorlife.com
— Більше ми їх не побачимо, якщо тільки вони не прийдуть до нас уночі, — впевнено сказав я.
Потім повернувся до річки і перестав чистити рибу, поки Венделл розпалював багаття. Він зайнявся бобами та кавою, а я відкрив пакет з вівсом і відніс корм на луг для коней. Через десять хвилин, коли він підсмажував на сковороді форель, я озирнувся через плече і знову побачив трьох ведмедів, які йшли до нас на вечерю.
Гадаю, річ була в запаху їжі. Якою б не була причина, ця самка була нахабним ведмедем з усіх, що ми зустрічали, і боялася пари чоловіків не більше ніж наші коні. Вона неквапливо підійшла на відстань дюжини кроків і вмостилася на свій товстий чорний зад.
Фото: Outdoorlife.com
Потім вона мотала головою з боку в бік, принюхувалась, уловлюючи аромат форелі та квасолі, і явно насолоджувалася всім, що відчувала. Дитина оточили її, підбігли на кілька кроків ближче до нас, а потім відбігли назад, згоряючи від цікавості.
— Вона мене нервує, — поскаржився Венделл за кілька хвилин.
— Мені теж не дуже подобається її суспільство, — погодився я. — Особливо коли поряд дитинчата. Що ми можемо зробити з цим?
В цей момент матуся насилу піднялася на ноги, зробила кілька кроків убік і знову сіла. Виглядала вона вже не надто доброзичливо.
— Зроби пару пострілів зі своєї гармати, — запропонував Венделл.
Це виявилася гарна ідея. Я двічі вистрілив у повітря. І як би вона не зневажала рибалок, стара ведмедиця впізнала звук пострілу. Вона мало не впала навзнак, і вони з ведмежатами кинулися навтьоки, ніби ми прив'язали їм до хвостів петарди.
Ми перестали вечеряти, підкинули у вогонь пару полін і почали чекати, коли стемніє. Небо затягнулося хмарами, і коли останні промені сонця згасли, почався дощ. Ми перенесли спорядження на ганок хатини, де воно залишалося сухим, розстелили спальні мішки і лягли спати. Під тихий стукіт дощу по даху ганку ми заснули майже відразу.
Я прокинувся ближче до ранку, відчувши, що знову гості. Один з ведмежат копошився біля моїх ніг так близько, що я міг би простягнути руку і схопити його за шкуру. Потім я побачив, що він розгортає шматок бекону. Я знав, що мама десь поряд, і намагався не робити різких рухів.
— Венделл, — покликав я його пошепки. — Одне з цих дитинчат знову повернулося.
Він почав підніматися у своєму спальному мішку, але на півдорозі завмер, наче вкопаний. Коли я подивився на нього, то побачив, що ведмедиця і друге ведмежа стоять на землі прямо біля краю ганку, не більше ніж за пару метрів від вуха Венделла.
Фото: Outdoorlife.com
— Кричи! – прошепотів я. — Впали з обох стволів.
Він кивнув на знак згоди, якщо взагалі людина може кивнути, просто ворухнувши віями. Ми закричали в один голос і вклали у цей крик усі свої сили. Ведмедиця розгорнулася і втекла, один із ведмежат кинувся за нею. Але маленький диявол, який поїдав наш бекон, і не думав іти, і ми не наважувалися вигнати його з ганку, як би нам цього не хотілося, бо знали: чи варто йому загарчати, і велика ведмедиця повернеться, щоб урятувати його. А це могло обернутися справжньою проблемою.
— Нам краще одягнутися, — попередив Венделл. – Вона повернеться за ним.
Я натягував шкарпетку, коли з-за перил здалася її велика чорна голова — так близько, що можна було дати їй потиличник. Тепер її настрій змінився. Шерсть по всій довжині спини стояла дибки, а з грудей долинало низьке гарчання.
Я встиг вихопити «Сміт Вессон» ще до того, як зрозумів, що взагалі роблю. У прицілі її голова здавалася величезною, як таз, і мені захотілося відразу покінчити з нею. Вона була не далі ніж за два метри від мене, і я був упевнений, що однієї кулі між очей буде достатньо. Але внутрішній голос застерігав: «Тільки у разі нагальної потреби. Вона годує дитинчат».
Тому я прицілився трохи вище її вух і навмисне зробив два постріли повз. Вона розвернулась і побігла на весь опор, дитинча з беконом пішло за нею.
Якби в неї був хоч якийсь здоровий глузд, на цьому все б і закінчилося. Але цього не сталося. Вона повернулася з обома дітьми ще до того, як ми доїли залишки бекону на сковороді. Ведмедиця увійшла так, ніби була господаркою цього місця, і зупинилася всього за кілька метрів від нас.
— Її не запрошували на сніданок, — прогарчав Венделл. — Направ на неї пістолет і прикрий мене. Я збираюся відправити її додому.
Він підняв камінь розміром із бейсбольний м'яч і кинув його. Камінь із глухим стуком потрапив їй у бік, вона відскочила убік і відступила на пару кроків. Потім передумала та загарчала. Венделл кинув ще один камінь, що відскочив від її плеча. Вона не звернула на це уваги. Його наступний кидок був неточним. Потім він потрапив їй у скроню, і вона знову загарчала, цього разу вже куди голосніше.
— Не варто її злити, — сказав я йому. — Вона не збирається йти, а якщо ти ще більше її розлютиш, нам доведеться її вбити.
Ми повернулися до сніданку — вівсянки, бекону, форелі та кави, — і весь час, поки ми готували та їли, три ведмеді тинялися навколо або стояли в кущах і спостерігали за нами. Вони не відходили далі ніж на 15 метрів від нашого багаття, а два чи три рази ведмедиця підводила ведмежат на відстань чотирьох-п'яти кроків. Вона не гарчала і не виявляла ніякої ворожості, але я тримав рушницю напоготові, і наш сніданок був не найприємнішим у моєму житті.
Я з тугою подивився на свій 38-й калібр, але чомусь не міг змусити себе скористатися ним, знаючи, що дитинчата, швидше за все, помруть з голоду. У результаті вся компанія через деякий час пішла в ліс, і того дня більше не приходила.
Але на майбутнє ми винайшли рішення. Неподалік станції через річку був перекинутий зроблений з колод міст для в'ючних і верхових коней. Вода там була швидкою та досить глибокою. Ми могли підвісити наші пакунки під мостом посередині річки, і ведмедиця ніяк не змогла б до них дістатися.
Пізніше ми так і зробили, а потім вирушили на рибалку. Жоден з нас ще ніколи не насолоджувався спокійним ранком на березі річки так, як того дня. Вже до полудня ми наловили досить райдужних форелей та смугастих окунів. Коли ми повернулися на станцію, ведмедів ніде не було видно, і наші речі не зачепили. Але мішок із вівсом для коней, який ми залишили на увазі, хтось поцупив.
Стара ведмедиця прогризла його і залишила за собою рівний слід із зерна, що розсипалося. Я пройшов її слідом вгору схилом гори приблизно чверть милі (400 метрів), знайшов і забрав те, що залишилося. Ми вирішили, що на цьому зустріч із ведмедями закінчилася. Але ми знову помилились.
Ми вже збиралися сідлати коней, коли наша стара в'ючна кобила злякано пирхнула і почала косити оком у бік лісу.
— Вгадай, хто йде, — пробурмотів Венделл. Але я й так знав, хто це.
Ведмежа родина вийшла на узлісся і почала спостерігати за нашими приготуваннями. Наступні півгодини вони тільки й робили, що завдавали нам неприємностей, нервували наших коней і в цілому поводилися зухвало. Нарешті ми з Венделлом, попередньо змовившись, рішуче кинулися в їхній бік, кричачи на весь голос, після чого я підкріпив наші слова парою пострілів з пістолета 38 калібру.
Фото: Outdoorlife.com
Ведмежа видерлися на велику ялинку, і, на наше здивування і полегшення, ведмедиця пішла за ними. Ми підняли достатньо галасу, щоб утримати їх на дереві, поки не зберемо все спорядження і не будемо готові піти.
Нам не хотілося знову залишати хатину рейнджерів на розтерзання ведмедям, але вони вже не могли завдати їй великої шкоди, і ми розуміли, що марно намагатися повернути віконниці на місце. Якщо ведмідь заліз у якесь місце і знайшов там їжу, він за необхідності зірве дах, лише знову потрапити усередину. Зрештою, ми вирішили залишити цю проблему Лісовій службі штату.
Фото: Outdoorlife.com
