Золотий жовтень у Біловезькій пущі. Ми з Робертом дісталися туди, до будинку Елонка. Той самий, де раніше взимку ми спали у спортивних костюмах, під овчинами та гагачим пухом біля великої кахельної печі. Під тиху роботу радіо о 2-й годині ночі оголосили, що у Тереполі –31 °C – небувалі морози для Польщі (Тереспіль – місто на кордоні Польщі, через Буг від Брестської фортеці).
На порозі нас зустрів Богдан, бородатий, як священик, лісовий поселенець, православний лісник. Описувати наше перебування можна було б довго – досить сказати одне: хто не був на цій древній землі, хто не прислухався до її самобутнього пульсу, той не зрозуміє і не відчує його. Коли йдеш безкрайнім лісом, де немає ні грибника, ні гуляючого. Там, де не чути навіть галасу далекої дороги, починаєш розуміти, де знаходишся. А коли на лісову стежку виходять кудлаті імператори лісу зубри, у їхніх поглядах можна потонути. І тоді частина серця залишається там назавжди.
Цей день назавжди залишився у моїй пам'яті. Після пізнього сніданку ми поїхали шукати рябчиків, які в такі світлі дні люблять приймати сонячні ванни в піску дороги. Мені пощастило, і я застрелив чубатого півника, але про це вдруге. А сьогоднішня історія почалася з того, що в будиночку лісника Богдан спитав мене:
– Кіт! – Це моє прізвисько з дитинства. майже всі досі мене так називають. – Тобі потрібен бик із великим трофеєм?
– Старі мисливці навчили мене, що бик є бик. Тварина, гідна поваги, якою б вона не була. А чому ви питаєте?
– Тому що у 184-му, – це ділянка лісу та назва тамтешніх лук, мисливське угіддя, – регулярно вилазить жердина. – Так у нас називають бика-оленя із трьома відростками на кожному розі. – Він збирає яблука під яблунями. Досить сильний, але…
– Мене це цілком задовольнило б.
– Тоді я відвезу тебе туди.
Так я опинився у справді глухому лісі, за багато кілометрів від житла лісника. Богдан показав мені загублену дорогу, якою слід йти до лук (кілька гектарів лук, частково вкритих яблунями, посеред лісу) і до засідки-амбону, що там стоїть. Я йду так тихо, як можу. «Пр-р-р-р-р-р-р», – затремтіли з-під ліщини крила рябчика. Маршрут трохи звивистий. Іду, намагаючись не шуміти. Нахиляюсь до невеликого повороту… стоп! На жовтому піску, у плямі сонячного світла, що пробився між гілками, якийсь рух. Поволі піднімаю бінокль… ух! Кішка з двома рисяками ніжиться на гарячому піску.
Приблизно з 70 метрів бачу силует кішки, яка із заплющеними очима гріє спину. Біля її живота розтягнувся рисяк. А другий прокинувся і трохи бавиться. Я помітив його здалеку, інакше б я їх налякав. Стою нерухомо, насолоджуючись незвичайним видовищем. За деякий час починаю думати, що робити. Іншого шляху на луки немає. А просто розлякувати цих кішок – прикро та недоречно. Це я увірвався до їхнього світу. Але не дарма їх називають гострозокими. Кішка раптом підвела голову, скосила очі, швидко встала і м'яким стрибком зникла в заростях, а дитинчата відразу пішли її слідом. Іду повний позитивних емоцій. Така несподівана та рідкісна зустріч!
Нарешті ліворуч ліс рідшає. Відкритий простір просвічує. Добре, я потрапив куди треба! Рухаюся вздовж завіси дерев, що відокремлює мене від луки. Зрештою бачу амбон. Поволі виходжу на галявину, дивлюся ліворуч – під яблунями порожньо. Праворуч, у далекий кінець… уф! Мені одразу стало жарко, серце забилося в горлі, у роті пересохло: метрів за 150 від мене годується велика череда. 12 оленух і телят, високий шпіцaк (перші в його житті роги, дві гострі палиці) і вісім'як (роги з чотирма відростками), «великий, величезний, найбільший на землі». Саме таким він уявлявся, бо мав шанс, що він стане першим биком у моєму житті!
Гвинтівка з плеча, встаю навколішки, лівий лікоть на лівому коліні і… засідка! Вся кромка лугу покрита чагарниками осинового прута. З пасторалем (палиця з вилкою для підтримки зброї) я впорався б, але… Полювати з ним я так і не навчився. Завжди коліно, дерево, іноді бінокль, поставлений на землю, коли ситуація дозволяла зробити постріл лежачи. Стою і відчайдушно шукаю вихід із ситуації. Дивлюся на амбоні. Він низький, підлога приблизно 2 метри від землі. Сходи дуже нахилені, пологий кут. Я думаю: якби я піднявся хоч на сходинку вгору і ліг на неї боком, я мав би опору і міг би стріляти над цими гілками. Декілька метрів, що відокремлюють мене від амбона, здаються нескінченними. Я обережно ставлю ногу на першу поперечину, переношу на неї свою вагу… гз-з-з-з-і-і-і-і! Відчайдушний скрип іржавих цвяхів! Заплющую очі у розпачі. Олені точно зникли! Відкриваю міцно стислі повіки і дивлюся… ось вони! Годують повним ходом!
Дякую, святий Євстафій! Обережно лягаю, прикладаю гвинтівку до плеча… ось чорт! Тепер у мене кінчики кількох високих осин прямо в центрі перехрестя за 2-3 метри перед стволом. Потрібно піднятися на ще одну сходинку. Гз-з-зі! Від скрипу цвяхів холоне кров. Я лежу і дивлюся на череду – ось вони! Не можу повірити, що вони цього не почули. Того дня духи лісу стали на мій бік – вони заткнули вуха оленям. Іншого пояснення не знайти.
Знову збираю себе докупи… Добре. Можу стріляти. Довго чекав на можливості. Олені постійно рухаються, човгають, «мій» бик весь час зникає, захований за оленюхом, а молодий бик ніби притискається до мого стовбура, постійно перекриваючи вісім'яка. Починаю емоційно вигоряти: руки трясуться, дихання уривчасте. Спокусливо стріляти без обережності. Підношу гвинтівку до голови і притискаюсь до неї обличчям. Заплющую очі і лежу на цих сходах. Повторюю собі: нерви ще нікому не допомагали. Заспокойся, розслабся. Роби це повільно та усвідомлено. Через деякий час все повертається до норми. Я знову беру себе до рук. Нарешті бик показав бік для точного прицілювання. Затамувавши подих, м'яко натискаю пальцем на крутий спусковий гачок… БУМ! Ш-ш-ш, ш-ш-ш! Явний удар кулі! Стадо рухається з шаленою швидкістю, і бик разом із ним! Проте за деякий час він відстає. Але все одно біжить далі. З серцем, що б'ється, я відчайдушно чекаю, коли він впаде. Ліс стає ближчим. Стадо у ньому вже зникає. Перевернись! Ну перекинься! І тут, за 10–15 метрів до лісу, бик раптом гальмує. Зрештою він зупиняється. Починає човгати ногами на місці, повертається. Потужний тваринний дух не бажає здаватися на смерть. Все! Впав! Дивлюся, як зачарований.
Я чекаю 10 хвилин, боячись порушити цю неймовірну тишу навіть гучним подихом. Нарешті підходжу та бачу свою мрію. Торкаю роги… Я схиляю коліна біля його голови. Витираю фарбу з ніздрею рукою, чищу та розгладжую. Розчулений, ніжно гладжу його сильну голову і шепочу:
– Дякую.
Через довгі хвилини починаю потрошити. Повертаюся на амбоні. Довго чекав на друзів. Вони прибули, коли глибоке синє небо посіялося зірками. Посмішки, вітання. Перший бик…