Одним з головних символів полювання в СРСР стала гладкоствольна горизонтальна двоствольна мисливська рушниця ІЖ-54, яка відрізнялася різкістю бою і відмінною купчастістю, живучістю та надійністю.
«П'ятдесятчетвірки» завоювали кохання як мисливців-промисловців, так і любителів полювання, у тому числі й найвищих — керівників Радянського Союзу Микити Хрущова та Леоніда Брежнєва.
Історія ІЖ-54 розпочалася задовго до його серійного виробництва.
1947 року Іжевський механічний завод (ІМЗ) отримав від міністра озброєнь СРСР Дмитра Устинова завдання освоїти та запустити виробництво мисливських рушниць — насамперед для мисливців-промисловців. Пушніна, що йде на продаж за кордон, була одним із головних ходових експортних товарів СРСР у 20-40-ті роки, особливо під час Великої Вітчизняної війни.
Проблема полягала в тому, що ІМЗ, створений за рішенням Державного комітету оборони СРСР у липні 1942 року на базі евакуйованих цехів Тульського збройового та Подільського механічного заводів, «заточили» на виробництво військової зброї: гвинтівок, карабінів, кулеметів, револьверів і протитан.
Мисливські рушниці були для заводу зовсім незнайомою продукцією, і тоді було вирішено взяти за основу одностволку конструктора Василя Казанського, яке вироблялося на Златоустівському машинобудівному заводі під індексом ЗК (Златоуст, Казанський).
За підсумками роботи 1948 року директор ІМЗ Микола Палладін доповідав до Москви: «Заводом отримані дослідні креслення щодо відповідних коректив у кресленнях і здійснення підготовки виробництв. У другій половині грудня приїхав автор виробу товариш Казанський В.А. з новими змінами, що запроваджуються на підставі останніх випробувань у ЦКІБ. Нині форсованим порядком ведеться відпрацювання креслень з урахуванням зауважень та результатів, проведених заводом аналітичних розрахунків. Закінчення роботи за кресленнями першої черги намічено до 10.01.49, другої черги – до 20.01.49. Знаходиться у виготовленні чотири штуки дослідних рушниць. Потрібно побудувати конвеєр для збирання мисливської рушниці Казанського В.А.».
Провідним конструктором із ЗК було призначено технолога ІМЗ Леоніда Пугачова, зусиллями якого з другого кварталу 1949-го почалося серійне виробництво рушниці.
У тому ж році під індексом ІЖ-49 стартувало виробництво і двоствольної горизонтальної мисливської рушниці, переданої на ІМЗ з Іжевського мотозаводу, який отримав інше держзамовлення: випускати прилади зв'язку та телеметрії для ракетної техніки.
Майбутній творець ІЖ-54, конструктор стрілецького озброєння Анатолій Климов (1921-1998) згадував: «ІЖ-49 був точною копією німецької рушниці «Зауер» модель 8 (калібр 16) і виготовлявся за німецькими кресленнями. Ще на мотозаводі конструкцію «Зауера» намагалися підігнати під технологію, що там використовувалася при випуску рушниці ІЖБ. Тому, напевно, рушниця мала багато недоліків, усувати які мені доручили».
У СРСР були знайомі з Sauer VIII, яка випускалася найстарішою німецькою збройовою компанією JP Sauer und Sohn GmbH і являла собою горизонтальну гладкоствольну двостволку з стволами, що переламують, вважаючи, що ця збройова класика заощадить час радянським конструкторам.
Цікаво, що сам Анатолій Андрійович у юності збирався стати художником та інтерес до живопису зберіг на все життя. Проте потрапити до московських мистецьких вузів не зміг і вступив до Іванівського текстильного інституту на механічний факультет.
Коли почалася війна, його випускникам дали бронь і направили до тилу кувати зброю Перемоги, попередньо прогнавши через чотиримісячні курси при евакуйованому Московському механіко-машинобудівному інституті імені М. Е. Баумана, де вчорашніх текстильників перетворювали на зброярів.
Так наприкінці 1942 року Климов опинився на ІМЗ, ставши спеціалістом з розробки та виробництва протитанкових рушниць, пістолетів та гвинтівок, у тому числі й пневматичних. Талановитого молодого інженера помітив головний конструктор заводу Степан Казаков і перевів 1945-го до свого відділу.
Роботи вистачало, наприклад, за легендарним 9-міліметровим пістолетом конструктора Миколи Макарова (ПМ), що став згодом, над яким іжевцям довелося поламати голову.
Клімов розповідав: «Пістолет складався всього з 30 деталей, а не з 40 і більше, як інші аналогічні моделі, проте в освоєнні був надзвичайно складний і примхливий. Це зараз він видається простим і надійним, а тоді… Досить сказати, що шлюб на одній із його деталей сягав 85 відсотків. Над вирішенням проблем працював чи не весь завод».
Саме Клімов (вже під час серійного випуску) якісно та швидко усунув серйозний дефект ПМ, що виявився у нагоді мимовільної автоматичної стрілянини.
Цілий рік конструктор порався і з усуненням недоліків у ІЖ-49, до якого пред'являлися збільшені вимоги щодо безпеки. Рушниця вийшла сирою і незбалансованою: крім великої ваги, до частого зриву курків приводив поганий баланс шепотів. У цьому запобіжник із німецької моделі запобігти це було, що вело, своєю чергою, до мимовільним пострілів зброї.
Климов писав: «Дуже важливим чинником було вивчення досвіду інших конструкторів. А його ми черпали звідки тільки могли — із книг та журналів, із безпосереднього спілкування, у тому числі на всіляких виставках, вивчаючи зразки різних фірм та країн. Звичайно, багато обговорювали у своєму середовищі, не виходячи за межі конструкторського відділу».
Конструкторський колектив під керівництвом Климова розробив новий ударно-спусковий механізм (УСМ), додавши балансуючі елементи, що блокують мимовільну стрілянину під час падіння рушниці або ударів по ній. При цьому бойки та курки були роздільними, а УСМ кріпився на окремій основі. У результаті запобіжник надійно замикав і спускові гачки та шепотіла, що запобігало зриву курків.
В результаті з'явилася проміжна модель ІЖ-51, а в 1952 році було розроблено рушницю ІЖ-52, що успішно пройшла польові випробування в суворих умовах тайги Далекого Сходу і Сибіру і отримала хороші відгуки з боку мисливців.
Але в серію «п'ятдесят друге» не пішло, оскільки на той момент ІМЗ був зайнятий значно важливішими військовими замовленнями — самозарядним карабіном конструктора Сергія Симонова та вищезгаданим пістолетом Макарова.
Значно пощастило наступної моделі, ІЖ-54, серійне виробництво якої почалося в 1954 році. Її розробка велася на ІМЗ під керівництвом Климова та Пугачова, які враховували слушні рекомендації як простих мисливців, так і відомих фахівців, таких як відомий стрілецький конструктор та зброєзнавець Володимир Маркевич.
Крім конструктивних порад надходили й найфантастичніші пропозиції. Наприклад, один народний умілець у посилці надіслав модель своєї рушниці, яка, крім пружин та осей, цілком складалася з дерева і за задумом автора мала стріляти атомними та водневими кулями.
Клімов підкреслював: «ІЖ-52 збільшили калібр до 12-го, і так вийшов ІЖ-54, який відразу пішов у виробництво і навіть здобув популярність за кордоном. Серед вітчизняних рушниць ІЖ-54 було однією з кращих: відрізнялося відмінною купчастістю та різкістю бою, надійністю та живучістю. Мисливців воно приваблювало ще й низькою порівняно з іншими двостволками ціною. Можливо тому наша перша горизонталка майже без змін протрималася в серійному виробництві 15 років».
«П'ятдесятчетвірка» вийшла чудовою і завдяки вдалій конструкції запобіжного механізму, на який було отримано авторський патент, який став першим свідченням Іжевського механічного заводу на винахід. Конструктори відокремили бойки від курків і помістили їх у хромовані брандтрубки, перемістивши покажчики зведення курків з боків колодки на її верхню частину. Вони стали легше відчутні на дотик і в темряві, що було важливим при стрільбі.
По суті, Климов і Пугачов удосконалили німецький «Зауер», створивши мисливську рушницю вищого класу. 12-й калібр дозволяв полювати будь-яку дичину, зокрема, на ведмедя, кабана чи лося.
Для любителів більшого калібру в 1957 році на базі ІЖ-54 було розроблено мисливську рушницю ІЖ-57 під патрон 16 калібру.
Сам Анатолій Андрійович відгукувався про зроблене так: «Рідко конструктору вдається придумати щось таке, чого не було придумано до нього. Кожен новий виріб – це різні комбінації підглянутих вдалих рішень. Це зовсім не означає, звичайно, що чужі ідеї треба використовувати як свої. Хоча я не мав спеціальної освіти, я ніколи не відчував «творчої кризи», а просто працював вдень і вночі. Думки про роботу ніколи не покидали мене.
Обидва конструктори були дуже різними за характером: суворіший і вимогливіший Леонід Пугачов та відкритий та товариський Анатолій Климов. Іноді в них прокидався дух суперництва і вони активно дискутували один з одним.
Але Клімов наголошував: «Ми ніколи не відчували у колегах суперників чи опонентів. А всі суперечки вирішували не за допомогою сили, а в чесному розумовому поєдинку — у кульмана, з лінійкою і олівцем у руках».
Зближало їх і те, що вони були випускниками Іванівського текстильного інституту. У своїх спогадах Климов писав про Пугачова, як про «талановиту людину».
На перших рушницях ІЖ-54 довжина стволів становила 750 міліметрів, пізніше її скоротили до 730 міліметрів. Дуле звуження лівого ствола мало 1,0 міліметр (повний чок), праве – 0,5 міліметрів (получок).
Загальна довжина рушниці становила 1150-1170 мм.
На «п'ятдесятчетвірці» було потрійне замикання стволів: болтом Ґрінера на верхній гачок стволів і запірною планкою — на два підствольні гаки.
Стовбури ІЖ-54 виготовлялися зі сталі марки 50А, яка є металом з покращеною термічною обробкою, що дозволяє одержувати високу міцність та твердість поверхневого шару. Бойові пружини робилися із спеціальної хромованадієвої сталі марки 50ХФА.
Ложа рушниці робилася прямою, напівпістолетною або пістолетною, при цьому звичайні горизонталки виготовлялися як з бука, так і з горіха, тоді як штучні — тільки з горіха. Потиличник прикладу виготовлявся з волокна – міцної пластмаси.
ІЖ-54 вироблявся в декількох варіантах: звичайна рушниця, штучна і сувенірна, вона ж подарункова. Від рядових «п'ятдесятчетвірок» покращені варіанти відрізнялися якіснішим виконанням, наприклад, хромованими стовбурами та кращим складом деревини, а також красивим художнім гравіюванням.
У 50-х років ІЖ-54 коштував у СРСР 1250 рублів, після грошової реформи 1961 року ціна рядової горизонталки була близько ста рублів, тоді як вартість якіснішого варіанту могла досягати 250 рублів (для порівняння в 60-х оклад радянського інженера в середньому не перевищував 110 рублів).
Найбільш високо у любителів полювання цінувалася рушниця ІЖ-54-«Спорт», яка була випущена дуже невеликою партією кращими слюсарями ІМЗ під керівництвом майстра-інструктора збройової майстерності Леоніда Пахомова, який отримав орден «Знак Пошани».
Випуск ІЖ-54 збігся з важливою історичною віхою — роком раніше помер Йосип Сталін і місце керівника партії (і фактичного глави країни) зайняв Микита Хрущов, при якому почалася політична відлига і в моду увійшло полювання, що стало постійною формою дозвілля еліти, на яку запрошувалися високопоставлені. політичні питання
«П'ятдесятчетвірка» була в арсеналі Микити Сергійовича, який вважав за краще полювати з вітчизняною зброєю. При цьому Перший секретар ЦК КПРС не користувався оптичними прицілами і через свій невисокий зріст (166 сантиметрів) любив вичікувати звіра, поклавши рушницю або карабін на опору-рогатину.
Хрущов був влучним стрільцем і у своїх мемуарах зазначав, що перестріляв навіть такого визнаного снайпера, як колишній нарком оборони СРСР Климентій Ворошилов: «Прошу не розуміти мене як такого собі типового мисливця-хвастуна, але мені дійсно вдалося тоді вбити на одну качку більше, ніж Ворошилову. Чому я про це говорю? Та тому, що скрізь у нас гриміло: ворошилівські стрілки! Ворошилов, мовляв, стріляв із гвинтівки та мисливської зброї найкраще. І, насправді, стрілець він був хороший, але тільки кампанія ця в пресі мала дуже підхалимський характер».
Ще більш азартним і пристрасним мисливцем був Леонід Брежнєв, якому керівництво ІМЗ подарувало оздоблену гарним орнаментом рушницю ІЖ-54 «Спорт» з написом на невеликій срібній табличці: «Товаришу Брежнєву Леоніду Іллічу від зброярів Іжевська, 9 січня».
Подарунковий варіант «п'ятдесятчетвірки» було вручено і президентові Югославії Йосипу Брозу Тіто, який із нею із задоволенням полював.
З 1954 по 1969 рік у Радянському Союзі було випущено понад 477 тисяч ІЖ-54. «П'ятдесятчетвірка» стала першою вітчизняною безкурковою двостволкою, що випускалася в країні великою партією. 1960-го почався експорт виробу за кордон: всього було продано за кордон понад 70 тисяч одиниць, у тому числі й у США, відносини з якими у СРСР потеплішали, а також до Великобританії.
1967-го на ІМЗ розпочалися роботи з модернізації «п'ятдесятчетвірки» і 1970 року розпочався серійний випуск мисливської рушниці ІЖ-26, створеної на основі ІЖ-54. 1973-го розпочався випуск вертикалки ІЖ-27.
Климов зазначав: «Напевно, кожна творча людина має улюблений твір, у мене ця рушниця ІЖ-27. Воно однаково надійно працює в будь-яких кліматичних умовах, а за своїми характеристиками не поступається дорогим західним зразкам. Тому його із задоволенням купують не лише наші мисливці, а й іноземці. А з'явилося воно 1973 року, під час робіт з модернізації ІЖ-12».
Цікаво відзначити, що сам творець кращих вітчизняних мисливських рушниць Анатолій Андрійович Климов при неприватних виїздах на природу брав із собою не зброю, а етюдник і писав картини, або вважав за краще ходити лісом з кошиком, збираючи гриби.